J’ai été en contact avec Frank Pietersen avant et pendant notre correspondance, où nous avons échangé des points de vue sur les marques et produits audio haut de gamme. Lui et son partenaire commercial Daniel Gottschalk dirigent Highend Scout (Gottschalk & Pietersen GmbH), qui importe et distribue des entreprises et des produits qui se distinguent de la foule. Frank et moi partageons des opinions assez similaires sur les marques et les produits. Mes lecteurs numériques de référence ainsi que le système sont tous dans la ligue supérieure, et Frank a suggéré que je devrais essayer les Playback Designs. Bien qu’il soit toujours agité avant le salon Munich High-End Audio, je n’ai pas pu contenir ma curiosité. Et comme vous pouvez le lire, il valait plus que la peine d’explorer le DAC Dream Series MPD-8 de Playback Designs.
Andreas Koch, fondateur et PDG de Playback Designs, n’a pas besoin d’une présentation spéciale, mais examinons tout de même son travail vibrant et impressionnant… Andreas Koch a commencé à travailler pour Studer ReVox en Suisse en 1982. Sa tâche consistait à construire le premier convertisseur de fréquence d’échantillonnage audio numérique entièrement asynchrone au monde, brevet accordé en 1984. Également en 1984, il a conçu l’une des premières banques de filtres pour audio numérique. 512 banques ont été utilisées pour effectuer la réduction de bruit numérique pour d’anciennes enregistrements. Certaines des mêmes idées ont été utilisées plus tard dans des algorithmes de compression audio tels que MP3, AC-3 et autres. Après ses réalisations chez Studer Revox, il a travaillé avec Dolby Labs à San Francisco. En 1985, il a construit tout le traitement du signal numérique de l’encodeur et décodeur AC-1 (modulateur delta). Il s’agissait d’un schéma de compression audio numérique professionnel utilisé pour la transmission télévisée. C’était le premier produit audio numérique de Dolby et il a été vendu avec succès. En 1986, il a construit le matériel pour la toute première incarnation de ce qui est aujourd’hui l’algorithme de compression AC-3 largement utilisé. En 1987, Studer ReVox en Suisse a exigé son retour. Andreas a géré le développement d’un enregistreur audio numérique professionnel qui était un format DASH 48 canaux sur bande de 1/2 pouce. Pendant les deux années suivantes, il a été impliqué dans la recherche de marché et de technologie pour l’enregistrement sur disque dur (PC) dans des applications professionnelles. Ce travail nécessitait de visiter de nombreux studios d’enregistrement de haut niveau dans le monde entier, ce qui l’a aidé à établir une solide base dans cette industrie. Andreas a poursuivi son excellent travail en Suisse jusqu’à son transfert à Studer Editech à Menlo Park, CA, en 1989, où il a été chargé de gérer un groupe d’ingénieurs concevant l’enregistreur de disque dur ultime pour les applications de post-production professionnelle, lancé “Dyaxis” en 1992, qui est encore utilisé aujourd’hui. L’interface utilisateur était si révolutionnaire qu’elle a été copiée par de nombreux produits concurrents encore produits aujourd’hui. En 1993, Sony en Floride avait besoin de ses services. Il a supervisé le développement de produits audio professionnels et a lancé divers consoles de mixage. Sony a reconnu les grands succès d’Andreas et lui a demandé de déménager à San Francisco en 1997, où il a commencé et géré le développement de la première machine d’enregistrement / édition / mixage DSD à 8 canaux au monde. “Sonoma” est encore utilisé aujourd’hui dans des studios du monde entier et a été utilisé pour la plupart des sorties SACD. Il a conçu toutes les parties numériques des convertisseurs A/D et D/A qui ont aidé à établir le DSD comme un format audio supérieur dans le SACD. Il a suivi cela en élargissant le Sonoma à 32 canaux de DSD sur un seul PC. Andreas a également participé à tous les comités de normalisation pour le SACD en conjonction avec Philips. En 2003, Andreas a décidé de se lancer en affaires pour lui-même en tant qu’ingénieur contractuel indépendant. Pendant les quatre années suivantes, il a conçu tous les composants numériques, algorithmes et architectures pour les produits audio numériques d’EMM Labs ; professionnels et audiophiles. Il a conçu et mis en œuvre divers algorithmes révolutionnaires pour la conversion de fréquence d’échantillonnage (SRC), comme on peut s’y attendre de l’un des inventeurs originaux de SRC. Il a également développé un convertisseur D/A discret et une architecture unique pour la gestion d’horloge à partir des entrées de transmission audio numérique. En 2008, Andreas Koch a fondé Playback Designs et a lancé un lecteur SACD/CD intégré avec une variété d’entrées numériques qui incorpore toute l’expérience, les connaissances et les algorithmes qu’Andreas a acquis et développés au cours des 25 dernières années, dès le début de l’audio numérique.
Tous les circuits analogiques des produits Playback Designs sont développés par Bert Gerlach, un jeune ingénieur allemand. Il n’est pas seulement un audiophile avec des années d’expérience d’écoute dans plusieurs studios d’enregistrement, mais étant lui-même musicien, il apporte également beaucoup d’enthousiasme à son travail avec des produits audio. Après ses études médicales, qui lui ont donné une profonde compréhension de l’anatomie humaine, y compris la fonctionnalité de l’oreille et sa partie analytique que nous appelons le cerveau, il a obtenu un diplôme en ingénierie électrique – ensemble une combinaison parfaite pour construire des équipements audio haut de gamme. En 2004, travaillant pour la première fois avec Andreas Koch pendant son semestre en tant que stagiaire, il a commencé à créer un convertisseur de format numérique. Après avoir terminé ses études en 2005, il a commencé à construire ses propres produits, principalement le préamplificateur analogique Puralio, qu’il a présenté au salon High-End de Munich en 2007. Par un heureux hasard, Andreas Koch a également visité ce salon et est tombé amoureux du son impressionnant du Puralio. Une fois qu’Andreas a décidé de commencer Playback Designs, Andreas a fait appel à Bert pour concevoir une étape de sortie analogique pour ce qui deviendrait la série 5 de Playback Designs. Pendant ce processus, Bert a également redessiné le convertisseur D/A là où le numérique devient analogique. Avec son filtrage discret et son étage de sortie discret sans aucune puce ou amplificateur opérationnel, le circuit analogique de Bert s’intègre parfaitement dans l’architecture discrète du convertisseur D/A de la série 5. En sélectionnant soigneusement chaque composant individuel, Bert a un contrôle total sur chaque paramètre unique du chemin de traitement du signal analogique qui utilise des technologies développées pour le Puralio. La bande passante extrêmement élevée et le design à phase nulle, bien au-delà de la plage audible, révèlent tous les aspects provenant du domaine numérique, donnant aux produits Playback Designs une image et une richesse de détails incroyables. Avec son impédance de sortie faible, l’amplificateur au son hautement neutre peut piloter toutes sortes de câbles, minimisant ainsi l’influence des caractéristiques des câbles sur la performance sonore. Une attention particulière est accordée à l’alimentation analogique linéaire qui est totalement isolée, donnant aux quatre étapes de sortie symétriques les caractéristiques “3-dimensionnelles”. Depuis 2005, Bert travaille également en tant que responsable du développement électronique chez ILA à Jülich, une entreprise développant des solutions pour la mesure de débit volumique optique basée sur la vélocimétrie laser Doppler et la vélocimétrie par image de particules. Cet équipement spécialisé nécessite des conceptions HF analogiques difficiles, des systèmes FPGA numériques et des techniques de mise en page de circuits imprimés. Cette expérience unique aide Bert dans la conception des mises en page de PCB pour les circuits analogiques et numériques de Playback Designs avec une attention optimale à l’intégrité du signal bien au-delà de la plage audio.
Examinons ce qui rend le MPD-8 de Playback Designs si différent mais si puissamment intéressant…
L’architecture entièrement nouvelle est le résultat de plusieurs générations de prototypes au cours des deux dernières années, où l’expérience des algorithmes numériques et analogiques et des conceptions de circuits de l’expertise d’Andreas Koch et de Bert Gerlach, affinée au cours de nombreuses décennies, a été combinée et perfectionnée pour créer une plateforme de produit véritablement sans compromis, flexible et programmable qui peut offrir des performances ultimes et évoluer pendant de nombreuses années à mesure que la technologie continue d’évoluer.
Il est bien connu que le circuit D/A central et son étage de sortie analogique associé sont l’un des liens les plus sensibles de la chaîne de lecture numérique. Ils sont susceptibles à diverses influences provenant de circuits synchronisés (tels que processeurs, affichages, etc.), d’alimentations et de sources externes qui y sont connectées via des câbles galvanisés (cuivre). La moindre modulation de l’horloge d’échantillonnage numérique entraînera un jitter et peut contribuer à ce que les audiophiles décrivent souvent comme un “son numérique”. Souvent, ces perturbations subtiles, en particulier celles liées au jitter d’horloge, sont très difficiles, voire impossibles à mesurer. Seule l’expérience et des tests d’écoute minutieux avec des circuits prototypes peuvent aider le concepteur à optimiser l’architecture générale et la conception détaillée du circuit. C’est exactement ce que l’équipe de Playback Designs a fait au cours des dernières années après avoir accumulé une précieuse expérience au cours des 30+ dernières années. Comme pour toute partie critique dans toute conception de produit, elle doit être bien protégée contre toute influence nuisible et intégrée dans un environnement qui lui permet de performer au mieux. Afin de contrôler les effets de crosstalk négatifs et d’intermodulation entre les canaux de sortie stéréo, le nouveau DAC MPD-8 de la Dream Series est conçu avec deux circuits complètement séparés pour chaque canal. Le circuit D/A central et l’électronique analogique associée sont complètement séparés et sur une carte de circuit imprimé distincte pour chaque canal. Cette séparation seule aide déjà beaucoup, mais une optimisation significative peut être obtenue en ajoutant une alimentation séparée pour chaque canal. Playback Designs est allé encore plus loin et a conçu chaque alimentation avec deux circuits séparés et parallèles afin que les petites parties numériques dans le circuit D/A central puissent être alimentées par une source distincte de la partie analogique. Cela peut sembler un excès de conception (et peut-être que ça l’est), mais les bénéfices en matière de performance sonore sont très significatifs – et l’équipe de Playback Designs a pu les mesurer et les entendre clairement. Un produit DAC ne serait pas complet sans un front-end numérique, des entrées numériques et un affichage en façade. Ce sont tous des circuits purement numériques qui peuvent avoir un impact négatif significatif sur la performance globale du DAC s’ils ne sont pas soigneusement disposés et intégrés dans le produit. L’expérience dans les produits antérieurs de Playback Designs a montré qu’il est préférable d’isoler physiquement toute l’électronique numérique et de l’alimenter par une alimentation séparée. Playback Designs a adopté cette même philosophie éprouvée pour la Dream Series et l’a poussée encore plus loin en alimentant l’affichage avec sa propre alimentation séparée. Les affichages en façade sont une source significative de consommation d’énergie et doivent donc être isolés encore plus. De plus, Playback Designs utilise largement le blindage mécanique entre les alimentations, les circuits analogiques et numériques. Les trois alimentations doubles dans le DAC MPD-8 sont logées dans une cage métallique solide qui protège les circuits analogiques sensibles de tout champ électrique. Il en va de même pour les deux alimentations doubles dans le MPS-8. Bien que le DAC MPD-8 ait ses propres entrées numériques et un traitement de signal numérique intégré, il peut également être combiné avec le transport MPT-8 qui offre les mêmes entrées numériques, plus une gamme d’autres sources numériques, telles que lecteur CD/SACD, serveur de musique, streamer et pont réseau. Le lien entre le MPD-8 et le MPT-8 se fait via un câble optique qui prend en charge nativement tous les formats numériques et les taux d’échantillonnage. Il s’agit d’une technologie propriétaire de Playback Designs qui est un élément vital dans la séparation entre les sources numériques et le DAC. En connectant toutes vos sources numériques au MPT-8 et en reliant ensuite le MPT-8 à l’aide d’un seul câble optique au MPD-8, vous atteignez la séparation la plus significative entre l’analogique et le numérique.
Il peut ne pas sembler empirique de regrouper ces deux sujets dans le même paragraphe, mais malheureusement, ils sont très liés, et d’une manière négative. La plupart des affichages disponibles sont alimentés par des processeurs internes ou des circuits de rafraîchissement avec des générateurs d’horloge simples intégrés qui fonctionnent librement à des fréquences qui ne sont pas liées ou couplées à un taux d’échantillonnage audio. Il est également bien connu que deux générateurs d’horloge indépendants au sein du même produit qui ne sont pas couplés ou synchronisés d’aucune manière vont “battre l’un contre l’autre” et créer une distorsion d’intermodulation. Cela ne pose pas tant de problèmes pour l’horloge de l’affichage, mais pour l’horloge d’échantillonnage audio, cela a beaucoup d’importance. Par conséquent, c’est la règle de conception stricte de Playback Designs d’utiliser uniquement un seul générateur d’horloge dans l’élément le plus critique, le DAC. Mais cela limite considérablement le choix des affichages en façade. Alors que la plupart des produits concurrents affichent des affichages graphiques colorés sophistiqués, tous les produits de Playback Designs utilisent des affichages quelque peu plus simples qui peuvent être pilotés par une horloge externe qui peut ensuite être synchronisée avec le taux d’échantillonnage audio. Cela élimine un problème de performance significatif dès la source. Les produits MPD-8 et MPS-8 utilisent une seule source d’horloge pour piloter chaque circuit, du processeur de contrôle, au processeur de signal, à l’entrée numérique, à l’affichage. Le MPT-8 est conçu pour permettre plusieurs générateurs d’horloge : lecteur, serveur, streamer, pont réseau, etc., mais ensuite recloque tous les signaux numériques via le générateur d’horloge à haute précision propriétaire de Playback Designs avant d’envoyer le signal au DAC via son interface optique. Cela empêche tout effet d’intermodulation d’atteindre le DAC. Pour l’horloge d’échantillonnage audio, Playback Designs utilise un générateur propriétaire conçu pour éliminer tout jitter corrélé qui pourrait avoir un impact négatif sur la performance sonore. C’est l’une des technologies les plus critiques dans un DAC et Playback Designs innove constamment de nouveaux algorithmes sur le même concept de base qui a déjà été commencé il y a 20 ans. Une attention particulière a été accordée à l’électronique analogique pour le générateur d’horloge en l’affinant avec les régulateurs linéaires à bruit le plus bas disponibles sur le marché aujourd’hui. Le résultat est le générateur d’horloge le plus propre que Playback Designs ait jamais conçu et sa performance ne peut facilement être égalée par le design de tout concurrent.
Les DAC de la Dream Series intègrent les mêmes algorithmes de traitement de signal numérique de base qui ont rendu les produits antérieurs de Playback Designs célèbres et bien appréciés dans le monde entier. De nouveaux filtres basés sur la fréquence et le temps travaillent en concert pour optimiser les performances lors des transitoires dans le signal musical – et le signal musical est généralement plein de tels signaux transitoires. Cela aide à faire ressortir la performance des CD redbook qui est normalement cachée lors de l’utilisation de puces et d’algorithmes DAC conventionnels. De plus, un filtre apodisant est utilisé, qui peut remédier à certains des effets secondaires causés par le convertisseur A/D utilisé en studio pendant la production. Un format de musique récemment lancé fait des affirmations similaires à propos de cette fonctionnalité, mais Playback Designs a implémenté ce filtre dès 2010 et l’a constamment amélioré depuis. Toutes les entrées PCM sont suréchantillonnées à travers cette série d’algorithmes à un très haut taux d’échantillonnage à partir duquel elles sont converties en DSD à un taux d’échantillonnage encore plus élevé. Toutes les entrées DSD sont également suréchantillonnées à ce taux d’échantillonnage intermédiaire. Ce qui suit est un processus numérique propriétaire qui suréchantillonne encore le signal à environ 50 MHz. À ce stade, le taux d’échantillonnage est si élevé qu’une conversion en analogique devient assez triviale. L’avantage significatif de cela est non seulement une simplification drastique de la partie analogique du DAC, mais aussi la prévention de toute distorsion non linéaire qui est courante avec la plupart des autres structures DAC. Alors que le DAC central est construit avec des composants discrets (c’est-à-dire sans jeux de puces standard), tout comme tous les produits précédents de Playback Designs, le DAC de la Dream Series est construit avec une architecture et une mise en page beaucoup plus élaborées, des composants plus précis et puissants, et avec une séparation stricte entre les circuits sensibles et tout ce qui pourrait impacter négativement sa performance.
Toutes les alimentations utilisées dans les produits de la Dream Series sont linéaires et constituent un nouveau développement de A à Z. Une alimentation est en fait deux-en-un car elle dispose de deux circuits parallèles pour aider à séparer davantage les domaines d’alimentation individuels. Chaque alimentation a son propre transformateur qui est fabriqué sur mesure pour Playback Designs avec un blindage en Mu-métal intégré.
L’étage de sortie analogique du DAC est conçu avec les meilleurs composants de résistances en film métallique de 0,1 % et de condensateurs en film combinés avec les convertisseurs d’impédance de précision à faible bruit les plus récents. Ce nouveau design de A à Z présente une véritable structure double différentielle, ce qui signifie qu’un canal audio est en fait construit à partir de quatre signaux numériques entièrement différentiels qui sont pilotés par un FPGA dédié uniquement à la section analogique ! Le transfert de données vers ce FPGA à partir de la carte numérique est également différentiel sans aucune connexion de terre galvanique. Encore une fois, le concept de séparation et d’isolation maximale est appliqué à la section analogique du DAC pour atteindre une performance maximale.
Dans le passé, les DAC de Playback Designs n’avaient pas de contrôle de volume. La Dream Series intègre désormais un contrôle de volume analogique de très haute qualité qui a été développé et affiné au fil des ans. Même le contrôle du volume est disposé de manière différentielle. De cette manière, la sortie du DAC de la Dream Series peut être ajustée à n’importe quel niveau, de zéro à un niveau incroyable de presque 25 volts pic par étapes fines sans compromettre le bruit et la performance de distorsion. Une partie critique de tout circuit analogique est son alimentation. Ainsi, Playback Designs lui a également accordé une attention particulière et a appliqué à nouveau les mêmes principes de séparation en le concevant avec dix (!) des régulateurs linéaires à faible bruit pour chaque canal. Aucun frais n’a été épargné pour atteindre la plus haute performance avec l’alimentation la plus amicale pour les transitoires pour l’étage de sortie analogique.
Après toutes ces années de lecture continue, il semble que rien de _John Coltrane_ ne s’use. _My Favorite Things_ fait sûrement partie de ces précieuses perles de jazz. Il n’est pas simple de capturer pleinement l’esprit de Coltrane sur aucun des disques, mais dans une certaine mesure, même un système d’entrée de gamme garantira une partie de la magie de _Trane_. Avec cet album particulier, il y a un test simple qui détermine la capacité du front-end à transcender le son typique de la boîte des enceintes. Le test commence par jouer la chanson titre de l’album à un niveau réaliste. Ici, à la fois la source et les enceintes sont mises à l’épreuve avec la quantité d’énergie et la densité de l’espace acoustique nécessaires pour être rendues. J’ai entendu de nombreux systèmes (ou produits) qui prétendaient fièrement pouvoir tout transmettre à tout moment. La réalité frappe instantanément avec un enregistrement aussi “simple” (en termes de nombre d’instruments). Pourtant, il n’y a pas beaucoup de DAC sur le marché qui peuvent offrir une consistance d’énergie suffisante et une quantité d’indices spatiaux pour vraiment former un acte de disparition… Le MPD-8 de Playback Design m’a surpris dès les premières notes. Il faut de nombreux attributs pour rendre et distribuer correctement les instruments dans l’espace. Le saxophone (et tous les instruments) nécessite la densité d’indices mentionnée précédemment afin de former à la fois une portée tridimensionnelle et un timbre crédible. J’ai eu besoin de comprendre à quel point il était facile pour le saxophone de _Trane_ de se détacher des enceintes et de traverser l’air avec une prise familière. Oh oui, j’étais instantanément accro avec un marathon de faible heure à l’horizon… Alors que _My Favorite Things_ présente une certaine profondeur et un mur sonore atmosphérique raisonnable, un véritable test pour une scène sonore plus large est exceptionnellement apparent avec _Anne Bisson – Blue Mind. September in Montreal_ est une chanson complexe qui met au défi n’importe quel DAC ainsi que le système à un degré sérieux dans la première minute et demie. Le MPD-8 a largement dépassé et prolongé la profondeur horizontale et verticale habituelle. Un exploit digne de tous les éloges. _Marcus Miller – Renaissance_ et surtout le morceau _Detroit_ offrent une occasion évidente de découvrir la véritable puissance du front-end numérique. Les pulsations rythmiques de _Marcus_ qui traversent et se fondent parfaitement avec le funk peuvent révéler à la fois l’exécution et le retrait de tout DAC. Le MPD-8 esquive la médiocrité avec un bond plus grand et est pointé sur l’essence même du noyau rythmique. Avec _Detroit_ en jeu, le DAC doit vraiment servir l’énergie de la musique avec une portée plus complète et le DAC Dream a prouvé sa polyvalence dynamique et sa virtuosité également avec _Batik_. _Dharma_ de _Headland_ est en tête de ma liste de morceaux de référence pour examiner la capacité du front-end numérique à rendre l’intro dangereusement dynamique de Dharma. Oui, ce morceau peut être un tueur de conducteur ! Le MPD-8 a capturé l’atmosphère presque effrayante et les détails sonores de _Batik_ sans problème. Le paysage sonore complexe a été dessiné avec une structure de relief impressionnante permettant à la chanson de vraiment respirer et de s’étendre profondément dans ma salle d’écoute. Notamment, avec cet album, je ne suis pas facilement impressionné par la source numérique, pourtant le MPD-8 de Playback Designs a dispersé le son avec sa nature souple et caméléonesque d’un morceau à l’autre. Une interaction plus multifacette a été encore mise à l’épreuve avec Aldo Ceccato, Orchestre Philharmonique de Monte-Carlo – The Best of Saint-Saëns. Le MPD-8 a géré le Concerto pour piano No.4 en do mineur, Op.44 : 2. Allegro vivace – Andante – Allegro avec une facilité exceptionnelle. Avec le DAC Dream, les notes de piano et les intégrations de l’orchestre sonnaient unifiées et n’étaient pas présentées comme des séquences empilées de déchiffrage mathématique, ce qui est trop souvent le cas même avec certains des DAC de haut niveau. La surprenante affluence de momentum des particules sonores légères du MPD-8 a permis une manipulation excitante des changements dynamiques et des attaques soudaines qui ont véhiculé une portion plus puissante des traits sonores qui sont cruciaux pour notre perception de la musique live. Lorsque les contraintes dynamiques sont supprimées, la toile sonore peut être peinte uniformément avec des frappes puissantes. La capacité du DAC phare de Playback Designs à imiter les complexités de la dynamique de Saint-Saëns a vraiment capturé le noyau intérieur de l’orchestre et du piano, me faisant souvent secouer la tête d’incrédulité. Oui, la capacité du DAC Dream à livrer des collisions sonores multiplex a été une expérience plutôt sobre. Avec Herbert von Karajan – Bartók : Musique pour cordes, percussion et célesta – Hindemith : Symphonie (Mathis der Maler) Musique pour cordes, percussion et célesta, Sz. 106 : II. Allegro, les subtils et lyriques échanges des instruments à cordes, des timbales et du reste de l’orchestre appellent sûrement un lecteur numérique non ordinaire. Le DAC Dream a vraiment fait un pas en avant avec les tempi parfaitement réglés. Ce n’est pas seulement une question du silence entre les notes comme souvent revendiqué. De nos jours, il est relativement facile d’y parvenir. Un véritable front-end audio haut de gamme devrait garantir des tempi qui soient naturels à suivre et engageants comme lors d’une performance live. Une autre remarque de mon carnet de critique a noté la délivrance d’un drame pur. Il y a un certain seuil de profondeur sous-marine qui doit être atteint pour que je ressente le bon degré d’excitation qui envoie des frissons le long de ma colonne vertébrale. Et là vous l’avez. Le MPD-8 de Playback Designs a élargi le fondement dynamique du registre inférieur bien plus profondément que je ne l’avais prévu. Le MPD-8 a facilement établi le fondement dynamique du registre inférieur qui est crucial pour le développement de la propagation convaincante des fréquences médianes et hautes. Oui, c’est de la psychoacoustique en action. Les noeuds acoustiques cryptiques et les règles en jeu. Il n’y a pas de synergie sonore objective et harmonique possible sans ces propriétés réglées avec précision et le MPD-8 de Playback Designs est exceptionnel à cet égard !
Vous avez peut-être remarqué un motif de attrape-rêves dans l’une des images de fond du MPD-8. J’aime la subtile corrélation avec l’artéfact mystérieux amérindien, mais le MPD-8 ne va pas agir comme Asibikaashi ou apotropaïque. Le Playback Design MPD-8 attirera instantanément l’attention et captivera les sens dans l’exploration de l’infinie toile de la musique. Le DAC phare de Playback Designs offre une performance immersive remarquable, qui délivre une impressionnante présentation musicale holographique. Bien que je sois un grand fan des DAC à échelons, le MPD-8 appartient à la catégorie que j’ai du mal à définir précisément, mais en aucun cas je ne peux contester la performance fantastique du DAC Dream. Il prouve clairement que lorsque la technologie est correctement mise en œuvre, au bout du compte, ce qui compte, c’est le savoir-faire. L’application réelle d’une idée ou d’un concept théorique ne se traduit pas toujours avec succès dans le produit réel, pourtant le MPD-8 brille sur tant de fronts qu’il mérite vraiment une reconnaissance plus large. Alors, qu’est-ce qui rend le MPD-8 si différent des autres DAC de Playback Designs et de la concurrence ? Tout a été conçu de A à Z avec la plus grande attention à une séparation parfaite entre le numérique et l’analogique. Cela inclut des alimentations dédiées, de nombreux régulateurs d’alimentation, etc. Comme vous l’avez probablement déchiffré, tous les signaux entrants sont convertis en interne en DSD128. Une approche similaire a été adoptée par Nagra pour leurs DAC Classic et HD (d’où les modules AKDesign), mais Playback Designs implémente un filtre apodisant et ses propres algorithmes. De plus, dans la dernière étape avant que la conversion finale en analogique ne se produise, le MPD-8 utilise à nouveau des algorithmes uniques de Playback Designs pour transformer le signal en DSD2048. Oui, vous avez bien lu… Donc, à une époque des FPGA (Field Programmable Gate Array) où des logiciels propriétaires offrent une variété de programmation époustouflante, c’est exactement là que Playback Designs utilise leur savoir-faire de longue date. Le DAC MPD-8 de Playback Designs a offert l’une des meilleures, sinon la meilleure, réponse à distance, gestion du volume et distribution de gain dans une solution tout-en-un que j’ai eu le luxe d’expérimenter. La splendide synergie préamplificateur/DAC a délivré une abondance de gain super sain. Cela m’a permis de piloter directement mes monoblocs hybrides de référence Lamm M1.2 avec une performance de verrouillage et de charge splendide. Le MPD-8 a fourni une synergie inégalée avec les Lamms, quelque chose que je ne m’attendais certainement pas ! Du moins pas à cette échelle. Encore une fois… C’est l’un des véritables luxes de tant de circulations de produits. Nous bénéficions tous de tels efforts… Bien sûr, le DAC Dream n’est pas lié au volume interne. En son absence, il peut être réglé sur l’une des valeurs fixes (-6db, -3db, 0db, +3db, +6db). J’ai comparé le contrôle de volume interne du MPD-8 avec quelques-uns de mes préamplificateurs et bien qu’il ne fût pas aussi totalement raffiné et transparent que mon préamplificateur Ultimate Silver de The Bespoke Audio Company, la différence n’était pas aussi grande qu’on pourrait le supposer. Il est vraiment difficile de battre la signature de gain en fil direct du Bespoke avec moins d’impact, mais le MPD-8 a tout de même apporté une quantité impressionnante de transparence de gain qui est difficile à trouver dans les préamplificateurs autonomes coûtant autant, voire plus, que le combo préamplificateur/DAC du DAC Dream. Il est difficile de cerner la nature exacte du son naturel et facile à immerger du MPD-8. La manière de gérer le signal en 1 bit et les étages de sortie double différentiels sont sûrement parmi les points clés. L’absence de mélange avec des distorsions spatiales de manière incorrecte permet une écoute sans stress, sans fatigue, qui est à la fois exemplaire et hautement engageante. Même dans le segment supérieur des DAC, la transparence et l’ouverture naturelle ne sont pas toujours associées à la livraison correcte du ton, du timbre et de la couleur. Eh bien, pas avec le DAC Dream. Le MPD-3 offre une toile sonore scénique avec des couleurs tonales rayonnantes et terrestres, bien au-delà de son prix étiquette. Rares sont les neutralités parfaites associées à un bon équilibre tonal, à un bon timing et à une neutralité précise. Le résultat est un véritable miracle sonore numérique qui ne représente pas seulement ce dont l’audio numérique du 21e siècle est capable, mais qui pousse les “bits” par rapport à la performance en dollars à un nouveau niveau ! L’esthétique du DAC Dream MPD-8 ne peut tout simplement pas être confondue avec celle d’un autre DAC. La finition en aluminium métallique gris foncé contemporaine offre un look industriel, un peu à la Blade Runner (dans le bon sens), qui projette la qualité et le timing du fraisage CNC prolongé même d’un simple coup d’œil. Lorsque le produit audio haut de gamme franchit un certain seuil de prix, il ne devrait vraiment y avoir aucune réserve concernant la qualité du châssis. Comme nous le savons tous, ce n’est pas toujours le cas (ce qui devrait être la règle). Le DAC Dream de Playback captive l’attention avec son design contemporain, minimaliste mais substantiel, qui est suffisamment audacieux pour ne pas se démoder de sitôt. Compte tenu de son prix et de la qualité du module préamplificateur intégré, le DAC semble être une cerise douce et précieuse sur le dessus du gâteau déjà exquis. Pour l’argent et au-delà, c’est vraiment un DAC exemplaire qui se distingue avec l’une des meilleures, sinon la meilleure, mise en œuvre de volume que j’ai eu le plaisir d’expérimenter. Pour ce qu’il représente et surtout à quel prix, je décerne de tout cœur le prix Mono et Stéréo 2019 du produit Upper Echelon !
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