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Net pour mon visite à la UK hi-fi show 2025, je reçois trois composants hi-fi importants de WestminsterLab pour une critique. Le préamplificateur Quest et deux magnifiques amplificateurs mono Rei. Quelle belle apparence a ce trio d’amplificateurs au design épuré, qui ressemble plus à des sculptures de l’art moderne qu’à des éléments musicaux de haute qualité. Je suis agréablement surpris. Est-ce seulement une beauté extérieure ? Je ne peux pas attendre après le salon et je mets tout de côté, y compris ma valise de voyage encore vide, et je prends d’abord le temps de m’installer confortablement.
Pour les lecteurs qui ne connaissent pas encore le fabricant, WestminsterLab est un fabricant audio britannique qui se consacre depuis près de deux décennies au développement de câblage de haute qualité et de composants audio conçus sans compromis. L’entreprise a été fondée en 2007 par Angus Leung et s’est d’abord établie à Londres. Ensuite, le fabricant déménage de la capitale britannique vers Manchester, déplaçant le développement et la production quelques miles plus à l’est, à Hong Kong pour être précis.
À quel point les composants audio de WestminsterLab sont-ils conçus sans compromis ? Cela se reflète dans la philosophie du fabricant. Celui-ci ne veut pas que les amplificateurs brillent uniquement dans un domaine spécifique comme un bon comportement de phase, des aigus vivants, une transparence sans précédent ou une distorsion extrêmement faible. Non, les ingénieurs derrière cette marque audio haut de gamme aspirent à la perfection ultime de l’ensemble. La musique dans son intégralité ! La musique avec chaque forme d’émotion qui l’accompagne sans aucune forme de censure. Le fabricant compare cela lui-même aux oppositions de la vie telles que nous les expérimentons quotidiennement. Bien et mal, naître et mourir, rire et pleurer, hauts et bas, guerre et paix, amour et haine. Une nouvelle dimension dans l’expérience musicale où les mots sont souvent insuffisants.
Visuellement, les composants hi-fi de WestminsterLab ont un aspect extrêmement minimaliste. Cependant, la finition et les petits détails de design montrent d’un coup d’œil qu’il s’agit de quelque chose de spécial. Cela commence déjà avec le nom de marque gravé avec précision et le logo lumineux de WestminsterLab. Les bords tranchants des panneaux avant en aluminium anodisé mat, avec des espacements de panneaux parfaitement alignés et, il ne faut pas l’oublier, les plaques supérieures des appareils en carbone. Même si vous ne vous souciez pas des détails subtils ou des pièces en carbone élégantes, ces amplificateurs respirent la performance à tous les niveaux. Le préamplificateur Quest dispose sur le côté droit d’une matrice de points visible avec trois affichages à matrice lumineux. Ceux-ci montrent le niveau de volume réglé et l’entrée ligne sélectionnée. Minimaliste et extrêmement efficace. Même pour mes yeux presque âgés, tout est parfaitement lisible depuis ma position d’écoute. Enfin, le fabricant fournit une télécommande étroite qui vous permet de contrôler les fonctions de l’amplificateur. Vous ne pouvez contrôler que cela, car le Quest lui-même n’est pas équipé de boutons de commande.
Le préamplificateur Quest est uniquement équipé d’un interrupteur d’alimentation en bas à droite du boîtier, et au centre en bas se trouve un interrupteur à bascule de la Hybrid Grounding Technology qui permet de peaufiner le traitement du signal. En effet, la mise à la terre est l’un des facteurs les plus importants dans l’expérience musicale, et plusieurs fabricants de câbles ont réussi ces dernières années à réaliser des gains de performance remarquables grâce à cela. Pendant la lecture de musique, vous pouvez écouter vous-même dans quelle position le préamplificateur fonctionne de manière optimale dans votre situation. À l’arrière, il y a deux ensembles de sorties balancées et trois ensembles d’entrées balancées. De plus, il y a des fentes d’extension pour deux entrées audio optionnelles. Des modules peuvent y être insérés, qui ont été partiellement produits en collaboration avec DS Audio.
Le Quest est également un véritable bijou en tant qu’amplificateur interne. Ce préamplificateur est dual-mono et entièrement balancé. En interne, toutes les sections sont strictement séparées et dotées d’une alimentation séparée ultra-stable. Que ce soit pour l’activation du réseau de résistance R-2R pour le réglage du volume ou pour le changement de l’entrée ligne, tout se fait via des relais de haute qualité étanches aux gaz. Les circuits d’amplification sont chacun construits de manière discrète avec des composants sélectionnés et des semi-conducteurs appariés. C’est du high-end selon les normes. L’amplificateur de puissance mono WestminsterLab Rei est également entièrement équilibré et dispose uniquement d’une entrée balancée. Le Rei est également équipé d’une sortie XLR si vous souhaitez bi-amplifier vos haut-parleurs avec un ensemble supplémentaire d’amplificateurs de fin Rei. Tout comme pour le préamplificateur Quest, les cartes de circuit imprimé dans le Rei sont plus épaisses et les pistes sont fabriquées en cuivre plus épais et plus pur. Le boîtier est usiné avec précision CNC à partir d’aluminium de qualité aviation 6063. De plus, si vous optez pour le Carbon Pack optionnel, les circuits audio sensibles sont également protégés par le haut, ce qui réduit encore plus les interférences.
La construction de la Rei est dérivée de l’amplificateur populaire UNUM. Les blocs mono disposent de la technologie iBias et CCS développée par le fabricant lui-même. Cela permet de gérer la polarisation de manière dynamique, offrant à l’étage de sortie à architecture complémentaire les avantages typiques d’une amplification en classe A pure. En plus de la manière efficace de l’amplification en classe A, le temps de montée en température est ainsi accéléré, et le développement de chaleur reste sous contrôle même à des volumes plus élevés. De plus, l’amplificateur tient compte de l’évolution de l’impédance des haut-parleurs, une technique unique qui rend l’amplificateur de puissance moins sensible aux redoutes d’impédance d’un haut-parleur. Les spécifications à elles seules ne disent naturellement rien sur la qualité sonore, mais dans ce cas, je ne peux pas m’en empêcher. La Rei délivre cent watts à huit ohms (avec moins de 0,1 % de distorsion), deux cents watts à quatre ohms et pas moins de quatre cents watts à deux ohms. La plage de fréquence commence à 5 hertz et varie de manière quasi linéaire avec une variation maximale de 0,1 dB jusqu’à 40 kilohertz. Impressionnant, très impressionnant.
Le préamplificateur que j’ai reçu est en version standard sans modules additionnels. Étant donné qu’il n’y a pas d’entrées RCA, j’utilise uniquement mon BCD3 lecteur CD de Bryston pour ma critique. Le câblage des haut-parleurs et les interconnexions proviennent de la série Flow Reference de Driade. Pour le câble d’alimentation, j’utilise avec reconnaissance les excellents câbles Pink AC de Synergistic Research qui traînent ici depuis une précédente critique. Je laisse les amplificateurs atteindre leur température de fonctionnement complète lors de chaque session, avant de commencer à écouter de manière critique. La température fait en effet une grande différence dans l’expérience sonore avec ces amplificateurs. À froid, ces amplificateurs sonnent déjà très bien, mais lorsqu’ils sont à température corporelle, vous êtes agréablement surpris par une expérience musicale vaste et tridimensionnelle avec les bons albums. Pour le choix des haut-parleurs, je dispose des GoldenEar Triton One.R à architecture hybride, des EPOS ES-28N magnifiquement finies en vert menthe, et de mes fidèles Usher Mini Dancer 2 colonnes de sol de la série Beryllium. Étant donné que ces derniers haut-parleurs ne sont pas les plus faciles à associer et me font entendre immédiatement les défauts dans la chaîne, je choisis aujourd’hui les Ushers. Ensuite, j’utilise différents genres musicaux. La musique électronique sonne véritablement fantastique. La puissance, la rapidité et la souplesse avec lesquelles cette combinaison d’amplificateurs restitue l’ensemble du spectre tonal me laissent sans voix. La restitution dans le bas du spectre a une évolution linéaire agréable. Le calme et le contrôle dans les basses profondes sont d’un tout autre ordre, et l’amplificateur ne se préoccupe réellement pas du haut-parleur. Lorsque je change brièvement des Ushers passifs pour les GoldenEars, ces haut-parleurs partiellement actifs offrent soudainement un contrôle des basses nettement meilleur que ce que j’ai expérimenté avec la plupart des amplificateurs du segment high-end.
Je reviens donc aux Ushers et passe aux albums acoustiquement enregistrés de Jan Douwe, suivis d’un classique de Windham Hill avec une collection d’enregistrements en studio et en direct. La combinaison WestminsterLab met l’artiste en valeur, morceau après morceau et album après album. Grâce à son comportement rapide et exemplaire dans la plage entre cent cinquante hertz et deux kilohertz, j’expérimente des voix avec une clarté comme rarement auparavant. Si clairement articulées, si ouvertes et avec une si bonne séparation entre les différents éléments. Les sons du bois, le pincement et le frappement des cordes, une harmonica occasionnelle et les imperfections les plus subtiles jaillissent vraiment des baffles. Quelle performance musicale cette configuration offre et, plus important encore, l’âme de l’enregistrement reste magnifiquement intacte.
Après avoir écouté différents genres, je tire une conclusion prudente que la combinaison amplificateur WestminsterLab n’a pas vraiment de préférence pour un genre particulier. C’est un véritable ami de tous. Cela s’applique également à l’association avec les Ushers, qui deviennent amis dès la première piste. D’une fréquence d’environ 28 hertz jusqu’à l’extrémité supérieure du spectre audible, les amplificateurs WestminsterLab offrent un son délicieusement fluide et homogène. Ce qui me frappe surtout, c’est la rapidité avec laquelle cet amplificateur restitue les médiums et le son rond et agréable lors de l’attaque des cymbales dans la musique. L’énergie n’est pas concentrée dans les graves, les médiums ou les aigus, elle est répartie de manière égale sur l’ensemble du spectre audible. Tout cela semble très facile à mentionner en une phrase et tous les bons amplificateurs devraient théoriquement être capables de le faire. En pratique, cependant, cela fonctionne différemment, et c’est ici que ce WestminsterLab offre des performances absolues de premier ordre. La
Il laisse une impression mémorable sur moi. Ce que cette combinaison d’amplificateurs crée immédiatement est un très bel image sonore. La voix, le chant mais aussi la percussion sont parfaitement positionnés depuis le centre fantôme dans l’espace, et cette installation, sous la direction du trio de WestminsterLab, construit autour d’elle un très bel entourage d’instruments. Chacun à un endroit logique pour l’auditeur. Est-ce si spécial, allez-vous penser ? Oui, en fait, c’est le cas. Même les plus petits détails et nuances sont mis en avant par cet amplificateur sans qu’il ait besoin de fournir un effort. Pas tant vers l’avant, mais dans toute sa largeur et magnifiquement stratifié vers l’arrière-plan lointain.
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