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Quiconque a beaucoup voyagé vous dira qu’il existe des endroits dans le monde qui sont comme nulle part ailleurs. Lorsque je mets le pied dans le désert près de Sedona, en Arizona, il me faut toujours quelques minutes pour retrouver mes repères. La première chose que je vois est une vaste gamme de teintes pastel s’étendant à travers un panorama de lumière désertique se reflétant sur les broussailles de sauge et les cactus. Cela m’enveloppe complètement dans une tranquillité semblable à celle d’une église, qui est à la fois totalement déconcertante et profondément émouvante. Il en va de même pour les régions alpines près de Munich. Par une journée d’été, rien ne prépare vos yeux à la clarté cristalline, au ciel bleu cobalt et au contour hyper-focalisé des énormes sommets de calcaire qui ont été millénaires à se former.
Au risque d’être trop dramatique, je suis rappelé à ces lieux particuliers lorsque je pense au temps que j’ai passé avec le préamplificateur WestminsterLab Quest et les monoblocs bridés Rei. Le son que cet équipement produit est imprégné de certaines qualités sonores que je n’ai jamais rencontrées auparavant. Mon esprit analytique veut expliquer une partie de la magie à haute résolution de Sedona et du sud de la Bavière en soulignant l’absence presque totale d’humidité dans ces moments. De même, je sais qu’un aspect du son de la maison WestminsterLab découle de l’effort passionné du designer Angus Leung pour atteindre une absence presque totale de bruit et d’autres artefacts électroniques. Je pense que c’est une évaluation parfaitement raisonnable, mais tout comme la beauté scénique, l’histoire de la façon dont l’équipement audio peut commencer à réorienter notre perception du timing et de l’espace sonores est plus compliquée.
Lorsque j’ai connecté l’ensemble WestminsterLab, la première chose que j’ai remarquée est que la plage dynamique de mes Wilson Sasha Vs est devenue surchargée. Je pensais savoir ce dont ces enceintes étaient capables. Je ne le savais pas. Le terme « prise de fer » décrit à peine cela. Les clics de contrôle de volume de la télécommande élégante entraînent des changements de pression d’air induits par les enceintes aussi instantanés que les chiffres lumineux de l’écran à matrice de points blancs apparaissent à la surface du châssis en aluminium poli du préamplificateur Quest. C’est le genre de moment « forme rencontre fonction » qui me rappelle les produits Apple révolutionnaires conçus par Jony Ive dont tant d’entre nous sont tombés amoureux. Je veux continuer à appuyer sur les boutons.
Autant j’ai été impressionné par la force brute de l’association WestminsterLab Quest/Rei, autant leur capacité à délivrer des nuances subtiles était tout aussi impressionnante. Lors d’une session d’écoute, un ami qui est fan de triodes à courant continu et qui se considère comme un audiophile “musique avant tout” a fait remarquer que plusieurs enregistrements que nous avons joués semblaient avoir été entièrement remixés. C’était quelque chose que nous avions tous deux remarqué auparavant en comparant des cartouches phono très différentes, mais jamais à ce degré avec des amplificateurs. Mon ami a déclaré qu’il entendait des éléments musicaux sur plusieurs disques de Willie Nelson qui n’étaient tout simplement pas audibles sur son système Audio Note Meishu Tonemeister/Klipsch. Nous avons tous deux convenu que la synergie entre le WestminsterLab Quest/Rei/Wilson Sasha V nous rappelait le fait de s’asseoir avec des ingénieurs alors qu’ils augmentaient et diminuaient le volume sur différentes pistes d’un enregistrement maître. La séparation et la clarté sont remarquables.
Utiliser les monoblocs bridgés Rei ne concerne pas tant le fait de rendre la musique “plus forte”, mais plutôt de changer fondamentalement la manière dont les amplificateurs interagissent avec vos enceintes. Pour les enceintes avec de grands woofers ou des filtres complexes qui présentent une charge électrique difficile, ce courant supplémentaire fournit un niveau de contrôle qu’une paire de monoblocs unique ne peut égaler. La paire bridgée commence et arrête les pilotes d’enceinte avec une précision beaucoup plus élevée, ce qui se traduit généralement par des basses qui semblent plus rapides, plus serrées et plus viscérales.
Un autre avantage des monoblocs bridgés Rei est l’amélioration de la marge dynamique, garantissant que même pendant les passages musicaux les plus exigeants, les amplificateurs fonctionnent bien dans leur zone de confort plutôt que de forcer leurs limites. Le résultat est un contrôle sans effort de mes Wilson Sasha Vs, qui ont tendance à se comporter comme des chevaux sauvages têtus lorsque des amplificateurs moins performants sont dans la chaîne de signal. De plus, comme le bridge implique l’utilisation de deux circuits d’amplificateur équilibrés pour gérer les moitiés positive et négative du signal audio séparément, cela peut effectivement doubler l’oscillation de tension. Cela conduit souvent à un fond “plus noir”, ce qui signifie que le silence entre les notes est plus profond, permettant à des détails subtils comme l’espace acoustique d’un enregistrement de devenir plus apparent.
Commandant les énormes réserves de puissance du Reis, le préamplificateur Quest utilise une conception interne à double mono avec dix rails d’alimentation indépendants et deux transformateurs séparés pour atteindre une isolation électrique totale entre les canaux et prévenir le diaphonie. Le Quest emploie un réseau de résistances de type shunt pour le réglage du volume, offrant 64 étapes discrètes tout en maintenant un chemin de signal minimal. Des chemins de signal minimaux sont également une caractéristique de conception utilisée dans les amplificateurs de puissance REI. Un composant en particulier distingue le préamplificateur Quest de tout autre linestage que j’ai utilisé. Il est équipé de ce que l’on appelle un « interrupteur de mise à la terre hybride ». Lorsque j’ai demandé au designer Angus Leung d’expliquer en termes simples comment cet interrupteur fonctionne, il a déclaré : « La masse du signal de l’appareil doit finalement se rencontrer avec la mise à la terre de l’alimentation de tout le châssis. Vous devez donc vous demander : ‘À quel point exact de la ligne devez-vous vous mettre à la terre par rapport à l’alimentation ?’ D’abord, nous avons déterminé que vous obtenez les meilleures performances en termes de bruit en plaçant la position par défaut de l’interrupteur de mise à la terre hybride plus près de l’alimentation de l’appareil. Mais plus tard, nous avons découvert que si nous le mettions légèrement plus tôt sur la ligne avant l’alimentation, vous obtenez un peu plus de finesse ou une sorte de sentiment émotionnel en quelque sorte. Nous ne pouvons pas dire quelle est la meilleure approche sonore. C’est pourquoi nous donnons à nos clients la possibilité de sélectionner la position. »
Mon expérience d’utilisation de cet interrupteur de mise à la terre hybride en temps réel a été que tout le monde qui a écouté avec moi a entendu ses effets et que chaque personne avait une préférence distincte qui pouvait également varier d’enregistrement à enregistrement. J’avais tendance à utiliser la position par défaut (celle la plus proche de l’alimentation) pour la plupart de mes écoutes, mais j’ai trouvé que l’interrupteur pouvait rendre certains enregistrements plus agréables lorsque je l’activais. En fait, j’ai trouvé ses effets au moins aussi remarquables que le changement de polarité absolue sur certains enregistrements. Mon seul reproche était que l’interrupteur ne pouvait pas être actionné à l’aide de la télécommande du Quest, mais comme Leung l’a confirmé, une telle option nécessiterait un travail et des dépenses considérables. Il est important de noter ici que j’ai également utilisé les interconnexions et cordons d’alimentation équilibrés de la série Ultra de WestminsterLab lors de cet essai, car Leung considère ces composants comme essentiels à ses objectifs sonores. La structure physique du design de câble de Leung implique une géométrie « varitwist » propriétaire. Selon Leung, cet agencement physique spécifique des conducteurs permet un rejet naturel des EMI et RFI et prouve que l’architecture physique du fil est tout aussi critique pour le son final que la pureté du cuivre ou de l’argent utilisés dans le circuit.
Conduire mes Wilson Sasha V avec le Quest et les monoblocs en pont semble vraiment être comme accéder aux palettes de changements de vitesse d’une voiture de sport conçue en Allemagne. Par exemple, sur la chanson “Snowblind” du chanteur islandais Asgeir, tirée de son album Time on My Hands, je ne peux imaginer personne capable de résister au rythme entraînant et aux basses tonitruantes que le système WL peut délivrer à travers une paire de Wilsons. Les monoblocs Rei se caractérisent par plus de précision et de puissance que n’importe quel ensemble d’amplis que j’ai jamais rencontrés. Après une série de morceaux de deep house et de singles de reggaeton, plusieurs visiteurs ont déclaré qu’ils souhaitaient que leurs clubs de danse préférés soient capables de diffuser des hits avec le même impact tonitruant que celui délivré par le combo WestminsterLab/Wilson Sasha V. L’interface de WestminsterLab a séduit mes oreilles avec le genre de micro-détails et d’immersion totale que j’ai entendus avec des écouteurs haut de gamme. Tout cela est délivré avec une rapidité et une réactivité qui ne se démodent jamais. La finesse et la puissance sont une combinaison rare, et je n’ai jamais entendu cela produit à ce degré par du matériel à prix modéré.
En utilisant l’ensemble Westminster, j’ai trouvé que les fréquences aiguës étaient super propres et dépourvues de grain. Les réverbérations duraient beaucoup plus longtemps que ce à quoi je suis habitué et étaient accompagnées de montagnes de détails. Les notes de basse texturées de Randall Miller sur “Pure” de Cigarettes for Sex sont luxueuses et séduisantes, un complément parfait à la voix sensuelle de Greg Gonzalez. Le matériel WestminsterLab met en avant le sous-texte émotionnel de cet enregistrement et le délivre en grandes cuillerées somptueuses. Voici un axiome qui m’est venu à l’esprit alors que j’écoutais le système Westminster : si c’est sur l’enregistrement, vous allez tout entendre.
Lorsque j’ai connecté le phonostage Monologue de WestminsterLab pour voir comment ma cartouche EMT HSD 006 se comporterait sous le microscope de ce système, j’ai immédiatement été attiré par des aspects d’albums préférés que je n’avais jamais remarqués. Par exemple, sur mes pressages originaux de Sterling de “Exodus” et “Kaya” de Bob Marley, j’ai remarqué des textures dans les lignes de clavier et entendu très clairement des placements de micros différents d’un morceau à l’autre. Pour la première fois, j’ai découvert des réverbérations et un sens des acoustiques de studio sur le merveilleux remaster Sony de 2013 de “London Calling” des Clash, que j’ai entendu des milliers de fois. Pourtant, à aucun moment je n’ai été distrait par le groove inébranlable de chaque disque. D’après mon expérience, la capacité à délivrer des détails musicaux importants sans distraire de l’essence émotionnelle de l’enregistrement est l’une des caractéristiques des équipements de haut niveau.
La capacité du système WestminsterLab à déterrer les détails m’a enthousiasmé, ainsi que plusieurs de mes invités. Cependant, un plus petit sous-ensemble de visiteurs était légèrement déconcerté, le comparant à regarder un film avec un cadre vivant affiché sur un écran OLED 4k. Bien que je ne sois pas un fan de la mise en avant des détails au détriment de la musicalité, je dois concéder que la quête de clarté, d’transparence totale et d’élimination des artefacts de Leung ne plaira probablement pas à ceux qui préfèrent un peu de « distorsion harmonique plaisante » lors de leurs sessions d’écoute. En tant que fervent adepte des triodes à émission unique, je comprends ce que la pile Quest/Rei ne fait pas. Elle ne peut pas tout à fait égaler l’holographie tangible et la chaleur harmonique que les meilleurs designs à lampes à vide fournissent.
Au cours des plus de deux mois où j’ai vécu avec la pile WestminsterLab, je me suis retrouvé à être constamment attiré par un flux musical même lorsque j’essayais de me concentrer sur des affaires plus pressantes. C’était une lecture audio qui exigeait mon attention. Le préamplificateur Quest et les monoblocs Rei ont ouvert de nouveaux territoires de performance passionnants pour mes Wilson Sasha Vs, rendant les enregistrements les mieux sonnants encore plus spectaculaires sans mettre indûment en avant des morceaux moins réussis. Une musicalité équilibrée et précise comme celle-ci est rare, et une fois que vous l’avez entendue, il est difficile de ne pas remarquer lorsque d’autres systèmes échouent à atteindre le cible sonore. Il est indéniable : le préamplificateur Quest et les monoblocs Rei vont me manquer lorsqu’ils ne seront plus là.
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