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La réputation de Grimm Audio est sa renommée qui l’a précédée. C’est un cliché des plus purs, mais cela n’en est pas moins vrai. L’équipe de Veldhoven se situe, également à l’échelle mondiale, à un niveau isolé en ce qui concerne le traitement du signal audio numérique. Et compte tenu des résultats époustouflants, Grimm Audio est également suivi avec un intérêt particulier dans le monde entier. Le dernier miracle s’appelle MU2 et relie, en résumé, le processus numérique à la conversion analogique, via le célèbre DAC. Le terme “la meilleure DAC jamais” résonne depuis l’introduction dans le monde de l’audio haut de gamme. Que pensent les oreilles ?
Il est de la responsabilité de chaque critique de faire semblant que la découverte du sujet à décrire est la première. Ce n’est bien sûr pas le cas. De plus, les préjugés jouent un grand rôle, ce que l’on appelle joliment “biased” en anglais. Et la subjectivité ne peut jamais être négligée, surtout lorsqu’il s’agit de perception auditive. Non, cette histoire n’est pas basée sur une seule rencontre avec la MU2 ou le reste de l’œuvre de Grimm Audio. Je me souviens encore très bien de la première véritable confrontation avec la MU1, en comparaison avec un équivalent tout aussi respectable, tant en qualité qu’en prix. J’étais abasourdi. Je n’avais aucune idée que les défauts du domaine numérique pouvaient être réduits à un niveau d’expérience presque strictement analogique. Cette première impression a été précédée d’une session d’écoute et d’une démonstration par Everett Porter à La Haye, chez Listening Matters, et confirmée plus tard par de nombreuses visites. Elles sont toutes trop intéressantes et illustratives pour ne pas être mentionnées. Les voici.
Everett Porter est l’ingénieur du son de l’Orchestre du Concertgebouw et réside dans le studio du Concertgebouw sur la Van Baerlestraat dans la capitale. Dans son studio se trouve la même configuration que celle avec laquelle il a présenté sa démonstration à La Haye, le haut-parleur actif Grimm Audio LS1 (alors encore dans une version antérieure) en surround 5.1. Le LS1 a été ultérieurement remplacé par le LS1be, mais cela est à part. Everett a démontré la suprématie de son savoir-faire, et ce qui m’a d’abord frappé, c’est la sensation que j’étais réellement dans la célèbre Grande Salle du Concertgebouw, même si j’avais bel et bien pris le train pour La Haye.
Omhaal
Ce sentiment a été plus tard confirmé, nota bene dans le repaire du lion de l’expérience analogique : Analogue Audio Products à Nieuwegein. Rien que le nom. Au milieu d’un éventail de préamplificateurs à lampes et de platines, un MU1 trônait dans le domaine de Wim van Kraanen, relié à un convertisseur DAC à lampes. Mieux encore, il a fait la démonstration uniquement avec cet appareil strictement numérique. Numérique sans détour, dans une expérience purement analogique. Plus tard, j’ai eu l’occasion de visiter le laboratoire de Grimm Audio à Veldhoven. J’ai quitté les lieux avec le même sentiment et j’ai écrit un rapport pour HVT. « Sur la frontière de l’analogique » était le titre. Je trouvais que cela couvrait bien le sujet. Sur le chemin du retour, j’ai fait la route avec Eelco Grimm dans la voiture. Le MU2 était en préparation, m’a-t-il dit. Une première mondiale prévue lors du High-End Show à Munich. Jusqu’à présent, j’avais pu découvrir le travail de Grimm Audio via le MU1 strictement numérique, souvent connecté à la LS1 (plus tard la LS1be) qui est équipée d’une entrée numérique. Le MU2 serait en tout cas doté d’un DAC. La première rencontre avec le nouveau venu n’a pas tardé à se produire.
Les débuts ont eu lieu avec une combinaison avec la PMC Fact Fenestria, alimentée par deux amplificateurs de puissance Halcro. La deuxième expérience dans le même ensemble. La troisième et la quatrième avec le même amplificateur, mais maintenant confié à un modèle haut de gamme de VIVID, le GIYA G1 Spirit. Toutes les sessions ont laissé une empreinte indélébile sur le tympan. Je vais essayer d’exprimer ces impressions dans un langage pertinent, mais pas avant que Grimm Audio ne prenne la parole à travers les informations techniques qui sont en grande partie également disponibles sur le site web, complétées par les découvertes de Hans Beekhuyzen dans une excellente présentation YouTube qui, au moment de l’écriture de cette critique, est déjà en ligne.
Mais d’abord, encore ceci. Traiter cette matière à ce niveau implique un piège ésotérique. Comme si ce genre d’appareils était réservé aux experts et aux passionnés. On commence également à utiliser des mots plutôt raffinés. Mais rien n’est plus faux. Chez tous ceux qui aiment écouter de la musique, il existe ce sentiment que faire tourner des disques est tout de même plus agréable. Non seulement à cause du physique, mais surtout à cause du son. Comme si le numérique enlevait quelque chose. Cela dit, ce n’est pas tout à fait vrai. Cela ajoute aussi quelque chose qui ne devrait pas être là et qui masque l’image sonore. Grimm Audio ne fait rien d’autre que d’aplanir ces obstacles. Le résultat se fait entendre par tout le monde, sans exception. L’expérience du signal audio numérique, que ce soit via un ordinateur, un CD ou du streaming, redevient l’expérience analogique d’antan, sans tous les inconvénients liés à cette technique et avec beaucoup, beaucoup plus de profondeur. En fait, c’est comme si aucune électronique ne se trouvait entre les musiciens et l’auditeur. Ils sont chez eux dans le salon et demandent si le café est prêt. Rien de plus, rien de moins.
Pour commencer, qu’est-ce que la Grimm Audio MU2 ? Veldhoven mentionne sur le site un peu de la frontière : « Le MU2 combine un lecteur de musique avec un superbe DAC et un préamplificateur analogique de qualité de référence. Son DAC intégré tire pleinement parti de l’horloge à faible jitter de Grimm Audio et du processeur FPGA haute performance. »
FPGA signifie « Field-Programmable Gate Array ». Ce terme, vous pouvez l’oublier immédiatement, mais chez Grimm Audio, cette plateforme flexible représente une interprétation unique et totalement personnelle.
« Un contrôle de volume analogique à relais permet au MU2 de devenir le véritable ‘hub’ de votre système HiFi pour les sources numériques et analogiques. Tout comme avec son produit frère, le MU1 à sortie numérique, un serveur Roon Labs Core est intégré, donc aucun ordinateur externe n’est nécessaire pour profiter d’un streaming parfait. »
Grimm Audio va plus loin : « Au cœur du MU2 se trouve le Major DAC exclusif de Grimm Audio. Il s’agit d’un design discret révolutionnaire qui utilise de manière optimale notre propre carte FPGA. » (Le voilà encore !) « De manière unique, nos filtres d’upsampling Pure Nyquist haute résolution sont combinés avec un shaper de bruit de 11ème ordre fondamentalement parfait de 1,5 bit. Si vous souhaitez en savoir plus sur cette technologie, veuillez consulter le blog du Major DAC. » Je vous recommande fortement de le faire.
« En conséquence, le MU2 reproduit les micro-détails si bien qu’il permet une profonde connexion émotionnelle à la performance musicale. L’image stéréo est d’une qualité révolutionnaire. Sa sérénité invite à des sessions d’écoute prolongées. » Cela ressemble à un argumentaire de vente, mais avec ces mots, Grimm Audio touche exactement le bon point et cela correspond parfaitement à ma propre expérience. En fait, c’est là que tout se joue.
J’ai entendu le MU2 uniquement via le streamer intégré, dans de nombreux morceaux choisis par l’importateur Bert Bazuin et Eelco Grimm. Je dois dire que la combinaison avec les PMC Fact Fenestria a été la plus impressionnante. La plupart des sélections, je ne les avais jamais entendues auparavant ; toujours agréable, une nouvelle découverte. J’ai eu des frissons d’une enregistrement avec Han Bennink à la batterie, choisi par Eelco. Peu de temps avant, j’avais entendu ce batteur incroyablement talentueux jouer en direct (un concert pour célébrer son 80ème anniversaire, oui, oui, au Roode Bioscoop sur la place Haarlemmer à Amsterdam). Cela sonnait comme si le génie inflexible offrait un rappel dans le Artone Studio à Haarlem, où la démonstration du MU2 a eu lieu.
Une autre enregistrement a également laissé une profonde impression. Lors de l’Audio Show iEar’ 2023, le MU2 a été mis en avant avec le VIVID GIYA G1 Spirit. Bert Bazuin offre une scène aux musiciens, également dans le cadre de la présentation des merveilleuses marques que Terrason Audio propose. Et à Tilburg, l’honneur est revenu à Minco Eggersman et Theodoor Borger avec leur production UNIFONY III, où l’on entend également Moya Brennan, la chanteuse que nous connaissons de Clannad et du magnifique « Theme from Harry’s Game ».
Très particulier : Bob Ludwig a masterisé l’album. UNIFONY III est la dernière production de ce légendaire ingénieur de mastering de haut niveau avant sa retraite. L’ensemble a été réalisé en collaboration avec Grimm Audio. Grande classe, tant par la musique et l’enregistrement que par la reproduction.
Le site web de Grimm Audio offre également toutes les informations concernant les entrées et sorties. Il y a deux entrées stéréo analogiques, tant en XLR qu’en RCA, complétées par trois entrées numériques : AES/EBU et S/PDIF, cette dernière étant disponible à la fois en coaxial et en optique via TOSLINK. À noter que la base du MU2 est un préamplificateur analogique. Le DAC de haute volée constitue l’un des composants supplémentaires. Il y a également une sortie pour casque, ainsi qu’une télécommande utilisant la technologie infrarouge. Tous les taux d’échantillonnage et formats sont pris en charge. Un stockage interne SSD est optionnel. Le stockage externe USB et NAS est le bienvenu.
La principale conclusion doit être que le MU2 est le meilleur que mes oreilles aient entendu jusqu’à présent dans ce domaine. Encore une fois, cela provient d’une perception subjective. Quiconque vise ce niveau doit débourser 18 000 euros, et c’est toujours une somme considérable. Noblesse oblige, ce montant en vaut totalement la peine. L’expérience analogique s’est rapprochée d’un pas supplémentaire. Je suis impatient de voir deux choses : comment la concurrence va réagir et quelle sera la prochaine étape de cette entreprise merveilleuse qui a déjà réalisé tant de merveilles.
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