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Avec le MU2, Grimm Audio souhaite offrir un centre de contrôle pour les systèmes modernes. Pour ce faire, la marque néerlandaise ne mise pas seulement sur un matériel puissant, mais met particulièrement l’accent sur le logiciel et les processus de traitement du signal. Nous examinons le serveur de musique de référence dans un test pratique. Le MU2 possède une apparence élégante. Ses véritables talents résident cependant à l’intérieur du serveur de musique. Le streaming est devenu la manière préférée d’écouter de la musique pour la majorité des utilisateurs. Que l’on ait un abonnement à un service en ligne ou qu’on possède sa propre collection d’albums numérisés, cela ne change pas le principe du streaming. La musique doit être stockée quelque part et un appareil doit pouvoir récupérer et jouer ces fichiers. Pour de nombreux utilisateurs, la configuration HiFi proprement dite commence alors mentalement avec le convertisseur numérique-analogique, souvent même seulement avec l’amplificateur. Cependant, les bases d’un bon son sont posées bien avant cela. Grimm Audio en est plus que conscient. L’entreprise, originaire d’Eindhoven aux Pays-Bas, a commencé il y a 20 ans avec la production de convertisseurs analogique-numérique et de master-clocks pour les studios d’enregistrement. La précision et un traitement correct des signaux analogiques et numériques sont donc au cœur de l’ADN de l’entreprise. Après le succès dans le domaine professionnel, Grimm s’est également tourné vers les utilisateurs audiophiles à domicile. D’abord avec des haut-parleurs, puis également avec ses propres lecteurs de streaming.
La LED d’état est discrètement intégrée au logo de l’entreprise. En revanche, il n’y a pas de boutons ou d’interrupteurs à l’avant. Une coquille dure avec un cœur tendre. Avec le MU1, cela a commencé. Il se limite cependant uniquement à la partie numérique de la lecture et devait offrir aux composants HiFi bien-aimés tels que les DAC et les haut-parleurs actifs les conditions optimales pour déployer leur son. Avec le MU2, nous avons maintenant un lecteur qui combine les fonctionnalités et les astuces techniques de son frère numérique avec un DAC intégré et un préamplificateur analogique. Cependant, le MU2 ne se limite pas à la simple lecture de musique. Grâce à l’utilisation d’un disque dur, il peut être utilisé comme un véritable serveur de musique, capable de stocker, lire et mettre des données à disposition d’autres appareils. Pour cela, Grimm Audio utilise le logiciel populaire Roon, qui s’est forgé une réputation en tant que programme de serveur et de lecteur offrant la meilleure expérience utilisateur. Le MU2 est donc capable d’être utilisé comme un serveur complet appelé « roon Core », ou comme un lecteur appelé « roon End Point ». Équipé d’un disque dur externe ou d’un disque dur intégré, le MU2 héberge l’ensemble de la collection musicale. D’autres Roon End Points peuvent également les utiliser pour créer un système multiroom.
La condition préalable à l’utilisation du MU2 est donc toujours de posséder une licence pour roon, qui coûte une fois pour toutes 830 USD ou environ 15 dollars par mois. Avant d’aborder les avantages de ce programme de lecteur, revenons au MU2. La base du système est une plateforme de calcul puissante avec un processeur quadricœur et huit gigaoctets de mémoire vive. Cette base est importante pour les différents processus de traitement du signal, pour lesquels Grimm Audio a développé plusieurs algorithmes propres. Mais roon bénéficie également d’une puissance suffisante pour fonctionner de manière fluide et réactive. La musique est sélectionnée et lue via un logiciel et une application pour smartphone. Alternativement, les signaux peuvent également provenir de dispositifs externes, car le MU2 met à disposition son DAC et son préampli pour d’autres sources numériques et analogiques. Pour cela, des entrées S/PDIF optiques et coaxiales, un port AES/EBU, ainsi que des prises Cinch et XLR sont disponibles à l’arrière.
Principalement conçu comme un serveur, le MU2 peut également être utilisé comme un DAC ou un préamplificateur pour des sources externes grâce à de nombreuses connexions. L’intégration réseau via Ethernet est incontournable et grâce au port USB-A, il est possible d’utiliser des disques durs externes comme stockage au lieu des SSD internes optionnels. Pour la connexion avec des amplificateurs ou des enceintes actives, un couple de prises Cinch ou XLR est à nouveau disponible. Cependant, tout cela est précédé par le traitement par la plateforme de conversion, que Grimm a spécialement développée pour le MU2. Au lieu d’utiliser l’un des chipsets habituels de fournisseurs connus, Grimm utilise une plateforme FPGA. Il s’agit fondamentalement d’une puce programmée par l’utilisateur, qui peut être configurée pour une application souhaitée. La plateforme, nommée “Major DAC”, fonctionne en plusieurs étapes pour contourner certains problèmes connus de la conversion numérique-analogique. Tout d’abord, les signaux entrants sont soumis à un upsampling. Cela est courant dans la plupart des DACs pour obtenir un meilleur résultat final, et Grimm y accorde une attention particulière, ce qui est décisif sur le plan sonore. Équipé de sorties Cinch et XLR, le MU2 peut être directement utilisé avec des amplificateurs de puissance ou des enceintes actives. Une sortie casque avec prise de 6,3 millimètres est également intégrée à l’arrière.
Tout d’abord, la base est importante ici. Afin d’assurer un approvisionnement stable et propre en électricité, Grimm a donc développé une alimentation à découpage propre, avec des régulateurs de tension également conçus en interne, ce qui préserve les autres composants des interférences. De plus, comme on peut s’y attendre d’un fabricant de Master Clocks, des oscillateurs extrêmement précis et soigneusement sélectionnés prennent en charge la synchronisation des signaux. Le convertisseur lui-même n’utilise aucune des deux technologies de conversion les plus répandues.
Alors que les puces des fournisseurs s’appuient généralement soit sur la conversion par Multi-Bit (PCM), soit sur la conversion par Bitstream (DSD), Grimm utilise dans son « Major DAC » une modulation par largeur d’impulsion (PWM) adaptée de 1,5 bit. Ainsi, les développeurs combinent les avantages des deux types de conversion : linéarité accrue, détails améliorés et moins de distorsions. Cela nécessite cependant une horloge particulièrement précise, des débits de données extrêmement élevés et un algorithme de « Noise Shaping » gourmand en calcul avec un filtre complexe, afin d’obtenir réellement de bons résultats. Ce n’est donc pas une tâche simple. Avec un upsampling élaboré et une plateforme DAC propre, le MU2 vise à créer des conditions optimales pour le reste de la chaîne audio.
C’est ce travail de développement méticuleux et rigoureux des logiciels et du matériel du serveur musical qui constitue une grande partie de son prix tout à fait considérable. Pour profiter du MU2, il n’est pas nécessaire de comprendre complètement toutes ces subtilités techniques, mais il est bon d’être conscient que ce niveau d’ingénierie réfléchi n’est pas courant, même dans la classe de référence. Cependant, tout cela n’a de valeur que si cela se traduit par une expérience pratique satisfaisante. Nous connectons donc notre MU2 à notre réseau, à un amplificateur et à des haut-parleurs. Ensuite, le SSD utilisé est rempli de fichiers musicaux. Cela se fait très simplement via l’Explorateur ou le Finder d’un ordinateur. Dans la vue des appareils réseau connectés, le MU2 s’affiche et tous les morceaux de musique peuvent y être copiés. Sur notre tablette, l’application Roon Remote est déjà chargée, où dans les paramètres, le SSD utilisé est sélectionné comme base pour la bibliothèque. Une fois la bibliothèque sélectionnée, Roon relie les titres enregistrés avec les favoris que l’on a choisis dans les services de streaming couplés. De plus, de nombreuses informations supplémentaires sont récupérées via Internet et une analyse de la qualité musicale est effectuée.
Sous le point de menu « Extensions », il faut également activer le plug-in Grimm Audio lors de la première mise sous tension, afin que l’écran de l’appareil affiche les bonnes informations. Une fois cela fait, il est déjà temps de commencer. La décision de Grimm concernant le programme musical s’avère immédiatement judicieuse. Les possibilités énormes, tout en offrant un confort d’utilisation très élevé, créent une expérience utilisateur que aucune autre application de streaming n’offre jusqu’à présent. La bibliothèque peut être organisée et recherchée de diverses manières. Même des paramètres souvent négligés tels que le format de fichier ou le label peuvent être définis comme filtres dans la fonctionnalité appelée « Focus ». Pour la plupart des artistes et des albums, des informations détaillées, des critiques et des renvois sont disponibles. De plus, l’algorithme propre à Roon s’améliore constamment avec l’utilisation, en ce qui concerne la création de playlists et les suggestions de titres. Il est conseillé de coupler au moins un service de streaming tel que Qobuz ou Tidal avec le programme pour vraiment profiter pleinement de toutes les capacités.
Par la fonction de filtre, la bibliothèque peut être filtrée selon diverses spécifications. La recherche de mots fonctionne également de manière très fiable avec Roon et relie les contenus locaux et en ligne.
Certaines fonctions du MU2 peuvent également être contrôlées directement sur l’appareil. Cela concerne principalement le préampli analogique de l’appareil, qui peut être contrôlé à l’aide du élégant bouton rotatif, qui est pratiquement intégré dans la légère dépression sur le dessus. En appuyant ou en maintenant le bouton, d’autres menus peuvent également être appelés, où l’on peut régler des éléments fondamentaux tels que le choix des sources ou la luminosité de l’affichage. Il est également possible d’apprendre n’importe quelle télécommande infrarouge. Cependant, il faut d’abord brancher le récepteur IR fourni à l’arrière. Ceux qui préfèrent effectuer tous ces réglages à l’écran peuvent également saisir l’adresse IP du MU2 dans la barre d’adresse d’un navigateur et utiliser le menu web clair.
Pour écouter de la musique, Roon est cependant incontournable. Les albums favoris de Qobuz sont déjà intégrés dans la bibliothèque, et je clique sur la compilation « The Metallica Blacklist » avec des reprises de différents artistes. Le bouton rotatif sur le dessus est parfaitement mis en valeur par la légère dépression du boîtier. Il contrôle le volume et peut également être utilisé pour le choix des sources et la navigation dans les menus.
Sur un fond très sombre, le MU2 crée une scène merveilleusement ouverte et vaste. Des éléments comme le grave plein dans la reprise de « Enter Sandman » par Mac DeMarco ont ainsi l’espace nécessaire pour se déployer. Le murmure sonore apparaît ici agréablement complexe, plastique et riche. Le jeu de guitare dans la version de Juanes de la même chanson profite également de l’ouverture que le serveur et le DAC offrent. Les pincements sporadiques des cordes sont accompagnés d’attaques dynamiques qui semblent très claires par la suite, avant d’être finalement arrêtées avec précision. Les morceaux semblent toujours tridimensionnels et spatiaux, obtenant des nuances et des détails fins. Cependant, il ne semble pas que le MU2 impose cela. Au contraire, il présente toutes les subtilités des morceaux de manière très équilibrée, tandis que l’auditeur peut décider lui-même à quel point il souhaite s’immerger dans l’action. En bas de l’écran, l’accès aux fonctions de lecture et au réglage du volume est toujours possible. De plus, Roon propose de nombreuses fonctionnalités de qualité de vie que l’on ne trouve qu’ici.
Surtout avec des albums de qualité CD plutôt moyennement bien masterisés, le MU2 montre ce que peut apporter un upsampling réfléchi. « Born A Lion » de Danko Jones résonne agréablement ouvertement à partir des haut-parleurs, apparaissant transparent et contrôlé. La ligne de basse riche groove tranquillement, les cymbales résonnent fraîchement et parfaitement chronométrées, tandis que les voix de Danko sont projetées de manière charismatique et directe dans l’espace.
Grimm réalise ici l’exploit de conférer à la résolution CD quelques qualités des enregistrements HiRes, tout en permettant aux HiRes natifs de tirer pleinement parti de tous leurs avantages. L’EP “Mettal” de Rodrigo y Gabriela se distingue à nouveau par sa représentation ouverte et détaillée, qui convient merveilleusement aux pièces d’une grande dynamique. Chaque élément des morceaux joués rapidement et énergiquement est mis en valeur, apportant des subtilités infimes et se sentant simplement juste. Le MU2 ne semble jamais forcé, quelle que soit la vitesse ou la tonalité de la musique. Les biographies d’artistes, les critiques d’albums, les références croisées et les playlists générées automatiquement créent une ambiance de magasin de disques qui manque souvent aux systèmes de streaming modernes. Même la consultation de livrets numériques ou la commande de billets de concert sont possibles via roon. Aucune fin en vue.
Tout aussi étonnante est la durabilité du serveur musical de Grimm Audio. En général, les appareils avec une très grande plage dynamique, une bonne transparence et une immense richesse de détails entraînent rapidement des signes de fatigue. Notre cerveau a souvent simplement du mal à traiter autant d’impressions différentes. Ce n’est pas vraiment le cas avec le MU2. Au lieu de bombarder l’auditeur avec toutes les petites choses, il les présente plutôt de manière assez détendue. Chacun est libre de plonger aussi profondément qu’il le souhaite. Plonge-t-on complètement dans l’action, absorbe-t-on les fines harmoniques des cordes et des percussions, apprécie-t-on la basse puissante et les voix claires ? Ou se laisse-t-on envelopper par l’arrangement, suivant le bon flux de la musique, la belle plasticité et la naturalité que le MU2 extrait des enregistrements ? Le changement peut même se faire en vol et le serveur sonne à tout moment simplement clair, spatial et se sent d’une certaine manière « juste ». L’affichage couleur à l’avant donne des informations sur le titre en cours, le volume et la fréquence d’échantillonnage. Pour que cela fonctionne, le plug-in Grimm Audio doit être activé une fois. Plus fort ! Un coup d’œil à l’application roon ouvre de nombreuses références croisées, et ainsi on peut rapidement passer d’un morceau à l’autre tout en découvrant de nouvelles musiques ou en redécouvrant des titres anciens. Avec le MU2, on traverse ainsi les genres, où il laisse toujours une excellente impression. Le doigt revient sans cesse au contrôle du volume dans l’application, qui peut être utilisée à la fois par le curseur et avec des boutons plus et moins. Le préamplificateur réagit de manière extrêmement précise aux entrées, toujours accompagné du léger clic de ses nombreux relais. Ainsi, Natalie Merchant résonne encore un peu plus fort et plus riche, tandis que l’image sonore harmonieuse remplit la pièce. En arrière-plan, la puissante grosse caisse se fait entendre, et l’on sent pratiquement comment la peau tendue est stimulée. Les autres composants sont également bien localisables et brillent par leur richesse de nuances et leur représentation différenciée. On ne peut vraiment pas demander plus à un serveur. Grimm Audio associe un matériel puissant et un logiciel intelligent dans un appareil qui sonne merveilleusement et qui est parfaitement facile à utiliser.
Avec le MU2, Grimm Audio propose un système de streaming d’une qualité sonore exceptionnelle. Utilisable en tant que serveur, lecteur, DAC et préamplificateur, il peut servir de point central dans de nombreux concepts d’installations. Son design minimaliste mais élégant s’intègre parfaitement aussi bien dans les salons que dans les configurations de salles d’écoute. Grâce à Roon, le MU2 est toujours facilement contrôlable et offre des fonctionnalités que l’on ne souhaite plus abandonner après un court laps de temps, à condition de disposer de la licence nécessaire et d’un disque dur adapté. La véritable vedette du spectacle est cependant clairement le suréchantillonnage raffiné de Grimm et la plateforme DAC sophistiquée, qui créent apparemment sans effort d’excellentes expériences sonores, que l’on utilise des fichiers HiRes ou des CD ripés. Que ce soit comme amplification numérique pour un système existant ou comme cœur d’un nouveau système haut de gamme, le Grimm MU2 est toujours un excellent choix.
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