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Marcin Ostapowicz a développé le switch N1 après être parti originellement sur la piste d’un système de commutation réseau directement intégré au lecteur réseau S1. Ce dernier ne pouvant néanmoins pas remplir les deux fonctions de lecture et commutation réseau en même temps, il s’est finalement avéré utile de proposer un switch réseau indépendant. Au final, les boîtiers séparés gardent un certain attrait, et permettent sans doute une meilleure polyvalence en matière d’architecture d’une chaîne hi-fi numérique. Selon son fabricant et concepteur, le N1 représenterait une « nouvelle référence en matière de performances réseau ».
A l’instar du lecteur S1, le N1 a été conçu à partir d’une page blanche, et se différencie ainsi de bon nombre de ses concurrents qui se contentent d’adapter des matériels informatiques préexistants afin de les optimiser pour une utilisation audio. La plupart des switchs réseau dits « audiophiles » sont en effet basés sur des cartes mères standard, disponibles dans le commerce, et conçues pour une utilisation bureautique ou informatique générale. C’est pourquoi le XACT Ni est conçu autour d’une carte mère entièrement personnalisée, développée exclusivement dans le seul but d’offrir un son d’une pureté et d’un naturel exceptionnels via une liaison Ethernet. Le problème est que ces modèles intègrent généralement des convertisseurs de puissance à découpage bruyants et économiques, qui polluent le réseau avec un bruit parasite haute fréquence, et interfèrent avec d’autres composants hi-fi, dégradant le son en lui conférant un caractère « numérique » désagréable. Et, bien que certains concepteurs de matériel audio-numérique tentent d’atténuer ces problèmes en jouant sur le filtrage et la régulation de l’alimentation des cartes mères standard, cette approche ne s’attaque pas, selon Marcin Ostapowicz, à la cause profonde du problème : la carte mère elle-même, qui n’a jamais vraiment été conçue pour gérer des performances audio haut de gamme.
Le crédo de XACT Audio est de concevoir des cartes mères dont la seule utilité est d’offrir la meilleure performance sonore possible, afin d’éradiquer toute source de pollution sonore à la racine. Contrairement aux commutateurs classiques, qui utilisent des convertisseurs à découpage bruyants ou des rails d’alimentation génériques partagés sur l’ensemble du circuit imprimé, le XACT N1 recourt exclusivement à une régulation de puissance linéaire. L’alimentation des circuits du N1 est 100 % linéaire. C’est le premier commutateur réseau audio qui accorde une telle importance à l’intégrité de l’alimentation. La carte mère personnalisée du XACT Ni utilise ainsi des régulateurs linéaires à très faible bruit (LDO) dédiés à chaque circuit critique.
Cette architecture d’alimentation sans compromis offre des performances électriques supérieures, garantissant un son naturel et sans fatigue auditive.
L’alimentation linéaire Optimo™ met en œuvre trois rails d’alimentation séparés et isolés galvaniquement qui ségrèguent le circuit de commutation principal, l’horloge système et la sortie isolée.
Le cœur du XACT Ni intègre une horloge OCXO de très haute précision, assurant une synchronisation optimale des flux numériques.
Contrairement à mon switch LHY SW1o, qui dispose d’une sortie horloge et d’une entrée world clock, le N1 adopte une approche plus conventionnelle en se basant sur la seule possibilité d’exploiter son horloge interne, sans chercher la synchronisation absolue avec le reste du système numérique.
Je comprends que Marcin Ostapowiez n’a ici rien voulu laisser au hasard, avec des options dont il ne maitriserait pas vraiment les tenants et aboutissants, sortant par ailleurs du standard 10 MHz avec un oscillateur cadencé à 25 MHz. Si 10 MHz reste la fréquence la plus communément utilisée, de plus en plus de constructeurs sont en effet séduits par la fréquence de 25 MHz, plus adaptée à l’audio numérique et les commutateurs réseau.
Le N1 dispose de quatre ports LAN RJ45 Gigabit standards, partageant une masse commune. Ces ports sont conçus pour connecter des périphériques tels que des routeurs, des NAS, des points d’accès Wi-Fi ou d’autres composants réseau.
Tous les ports Ethernet sont équipés de transformateurs de signal à faible bruit et à réjection élevée du bruit de mode commun, associés à des connecteurs conformes aux spécifications militaires pour une fiabilité à long terme et une transmission optimale du signal.
Le N1 possède également un port RJ45 isolé galvaniquement du reste du circuit de commutation via un opto-isolateur. Il est doté d’une alimentation séparée et d’une connexion à la masse indépendante. Ce port est spécifiquement conçu pour connecter un transport réseau ou un streamer & convertisseur numérique-analogique, évitant ainsi les interférences du réseau avec le reste du système audio.
De plus, le N1 est équipé d’un port SFP (Small Form-factor Pluggable). L’utilisation généralement conseillée consiste à le connecter à un routeur compatible SFP via un câble à fibre optique. Ce port peut être par ailleurs utilisé pour relier un lecteur réseau, ce que j’ai pu expérimenter grâce à l’entrée SFP présente sur le Lumin U2X.
Le processeur principal du Ni s’éteint 15 secondes après le démarrage afin de minimiser les interférences électriques. Une fois le processeur éteint, toutes les fonctions de configuration, y compris la mise hors tension des appareils afin d’aller encore plus loin, apportent une plus-value à cascader les pratiques.
Et malheureusement pour ma bourse, le coffret du N1 est fabriqué en aluminium massif, et respecte les codes de la marque avec sa livrée noire, et son capot ajouré afin de dissiper la chaleur dégagée. Le résultat de cette superposition de switchs apporte un réel gain, loin d’être négligeable.
La négociation de vitesse des ports isolés est par l’alimentation et les circuits. Marginal… Désactivées pour optimiser les performances audio. Sa profondeur de 27 cm (pour une largeur de 24,1 cm et une hauteur de 97 mm) est assez inhabituelle pour ce genre d’appareils et occupera sans doute un peu de place dans votre meuble hi-fi. C’est là où il faudra accepter la radicalité du XACT Ni, puisque ses circuits ne sont en rien standardisés, mais visent uniquement la meilleure qualité de son possible. Son poids est plutôt standard avec 5 kg nets sur la balance.
Sa partie logicielle a été totalement optimisée pour livrer les meilleures prestations concernant l’audio-numérique. Ainsi, tous les protocoles inutiles, y compris les fonctions d’économie d’énergie, ont été désactivés afin de ne pas impacter les performances audio de l’appareil. J’ai utilisé un routeur en liaison RJ45, puis j’ai utilisé ensuite mon câble DELA SFP C1-D20 pour relier le N1 au lecteur LUMIN U2X.
J’ai pu tester le XACT Ni aussi bien en remplacement de mon switch personnel (le LHY SWi10) qu’en le cascadant après mon commutateur réseau, pour ne relier que le SW10 et le lecteur réseau au Ni. Cela m’a semblé la façon la plus précise de mesurer l’apport du Ni, soit en tant que switch unique, soit en tant que maillon additionnel de mon système actuel.
Que ce soit dans la première ou la seconde configuration, les qualités et l’apport du N1 restent globalement les mêmes. Mais, comme bien souvent avec les switchs, la négociation de la vitesse de connexion du port isolé est gérée par le processeur principal du commutateur, qui s’éteint 15 secondes après le démarrage afin de réduire le bruit. Si un périphérique fonctionnant en 100 Mbps ne parvient pas à établir une connexion dans ce délai, il risque de ne pas fonctionner correctement, car le port sera par défaut configuré à 1 Gbps. Ayant connecté le switch N1 à mon…
L’apport du N1 par rapport au LHY SWi10, synchronisé avec mon horloge Cybershaft OP21A, est immédiat : la scène sonore gagne en profondeur et en aération. Ce n’est indubitablement pas un recul de l’image stéréo, comme cela peut parfois se produire, mais une expansion de l’image tridimensionnelle. Sur de la musique symphonique, de surcroît avec Mahler, ce gain est totalement appréciable.
Après la lenteur de la première partie du premier mouvement, suit une seconde partie « Allegro » avec un thème principal basé sur des empilements d’intervalles de quartes. La coda monumentale se termine en majeur.
C’est sur cette dernière partie qu’on prend vraiment la mesure du gain apporté par le N1 : il n’amène pas qu’un seul accroissement de la profondeur du champ sonore, mais aussi davantage de matière et d’autorité dans la reproduction de la coda.
À l’écoute de l’album « Con silencio vibrante » de la formation Taller Sonoro (enregistré pour le label Ibs Classical), cette sensation de profondeur de champ se confirme pleinement. Chaque instrument de cet ensemble intercontemporain semble occuper une position distincte dans l’espace stéréo tridimensionnel.
Les cordes sont moins acides, pouvant même sembler moins incisives à la première impression. Mais elles sont tout simplement plus soyeuses, plus analogiquement conformes à cette sonorité naturelle du concert où les timbres ne sont pas aussi durs. A contrario, les percussions et le piano paraissent légèrement plus dynamiques, comme s’ils étaient moins comprimés, libérés d’une sorte de carcan numérique. Ces instruments restituent aussi plus d’informations dans le haut du spectre, avec plus d’harmoniques mettant en valeur la beauté des timbres naturels.
Sur « Labdanum », composition d’Aurelio de la Vega, la flûte est encore plus énergique, sans pour autant que cela se fasse au détriment du naturel. Et pourtant, cette flûte et cette viole mont souvent fait sursauter de par leur intervention quasi surnaturelle. Le N1 amène une douceur inédite qui ne vient néanmoins pas atténuer la dynamique, ni les transitoires. Cette énergie passe tout simplement mieux qu’avec mon seul switch LHY. Les attaques de notes sont plus précises, les extinctions de notes du vibraphone sont plus longues. Toute la musique apparaît comme magnifiée.
Dans « Composicion a 5 instrumentos » de Gonzalo de Olavide, la séparation entre chaque instrument m’a vraiment impressionné. Quel réalisme sonore ! J’ai eu cette sensation que le N1 avec le LUMIN U2X permettait de rejoindre le niveau qualitatif que j’avais pu approcher avec le S1 EVO. Ceci est déjà un achèvement en soi car le lecteur XACT reste un de mes tous meilleurs souvenirs d’écoute d’un système numérique !
Sur « Spanish Harlem », interprété par Rebecca Pidgeon, la voix de la chanteuse est d’un réalisme saisissant. L’ensemble voix et contrebasse est d’un naturel confondant, les accords de piano en arrière-plan sont nets et délicats. C’est ce mix entre douceur et définition tridimensionnelle qui rend l’apport de ce switch si exceptionnel. Cela fait beaucoup de qualités réunies au sein d’un même appareil, et pourtant, rien que le gain constaté sur la reproduction de la voix de Rebecca Pidgeon justifierait selon moi la dépense… Difficile en effet d’aller chercher autant d’émotion sur une voix, alors que certains se ruineraient en matériel analogique, platine ou lecteur à bandes, pour espérer atteindre ce type de nirväna sonore.
Marcin Ostapowicz nous ouvre bizarrement les portes du paradis vocal en empruntant des chemins de traverse numériques, qu’on n’aurait peut-être jamais empruntés pour arriver à ce résultat… Le N1 m’a quasiment fait redécouvrir chacun des enregistrements que j’ai utilisé dans le cadre de ce banc d’essai.
Sur l’album « Transatlantic » du Cincinnati Symphony Orchestra, emmené par Louis Langrée, la version de 1922 d’Amériques d’Edgar Varese passe du stade d’un enregistrement très analytique à celui d’une prise de son ultra-réaliste. Même les coups de timbales ne subissent aucun détimbrage perceptible à volume élevé. Tout semble parfaitement contrôlé, les forte et les pianissimi s’enchaînent avec une précision diabolique. Et puis il y a cette homogénéité totale de la scène sonore, qui s’étend sans aucune rupture apparente, donnant un peu l’impression d’écouter des panneaux électrostatiques ultra-dynamiques.
Le second mouvement de la Fantaisie pour violoncelle et orchestre opus 52 de Weinberg jouée par le Gothenburg Symphony Orchestra (enregistrement Chandos) acquiert une richesse tonale dans la zone médium-grave assez exceptionnelle. Chaque pupitre est mieux incarné, plus organique. Les vibratos des contrebasses et violoncelles sont vraiment plus expressifs comme si la masse d’air autour des archets avait subitement augmenté. Là encore, la séparation des instruments progresse notablement par rapport à mon switch LHY. Il y a davantage de relief et chaque phrase musicale s’intègre plus harmonieusement au sein de la masse orchestrale.
Qu’est-ce que c’est bon d’écouter un système numérique dont on tire la substantifique moelle. C’est d’autant plus ironique de la part d’un appareil dont la vocation n’est pas de lire un signal…
J’ai ensuite interverti les branchements du switch N1 en utilisant la liaison RJ45 isolée du switch pour la connecter au transport numérique LUMIN U2X et utiliser le port SFP pour le relier à mon routeur. Le résultat est toujours bon, mais moins précis qu’en utilisant mon câble DELA pour relier le switch au lecteur. L’utilisation d’un excellent câble SFP permettrait ainsi de tirer la quintessence du XACT Ni, apportant davantage de précision et de netteté à la musique. Le N1 maintient en fait un niveau de détail très élevé sans pour autant rendre la musique analytique ou trop clinique, du fait de cette richesse dans le médium et bas médium qui donne cette illusion d’écouter un système complètement analogique.
Sur l’album de Christoph von Dohnanyi, à la tête du Philharmonique de Vienne, publié chez Decca et interprétant Petrushka de Stravinsky, le N1 offre en comparaison de mon combo LHY SW1o / Cybershaft OP21A, un véritable festival de couleurs, ainsi qu’une restitution plus vivante tout en paraissant moins fatigante. L’orchestre est vraiment bien reproduit dans son espace tridimensionnel, avec chaque pupitre facilement localisable en largeur et en profondeur. Les transitoires sont très nettes et les contrastes dynamiques sont bien matérialisés, sans être pour autant exagérés.
On est vraiment plongé dans des conditions d’écoute très proches du live à volume réaliste, comme si on était assis au dixième rang de la salle de concert. Tout devient en fait très naturel, défini, sans artefacts, et homogène sur la totalité de la bande passante.
J’ai pour ma part retrouvé ces sonorités de flûtes, flûtes piccolo et de clarinettes un peu vertes sans être acides, comme j’ai l’habitude de les écouter au concert.
Pour clore mes impressions d’écoute, j’avoue avoir été vraiment bluffé par l’impact du Ni sur l’album des Eagles « Hell Freezes Over ». Cet album est le deuxième album en public du groupe californien (le huitième album de la discographie), et qui contient quatre nouveaux titres enregistrés en studio (Get Over It, Love Will Keep Us Alive, The Girl from Yesterday et Learn to Be Still), ainsi que onze chansons tirées d’un concert spécial pour le réseau MTV.
Pour ceux qui ne connaissent pas l’origine du titre de cet album paru en 1994, il fait référence à une citation du batteur Don Henley après la dissolution orageuse du groupe en 1980. Lorsqu’on lui demanda quand le groupe jouerait à nouveau ensemble, il répondit à cette époque : « Quand l’enfer gelera » (When Hell Freezes Over).
Après 14 ans de longue pause, le groupe se reforma pour faire mentir Don Henley, ou tout simplement, pour faire geler les enfers… N’ayant jamais été plus attiré que cela par les titres enregistrés en studio de cet album, je les ai pourtant écoutés intégralement, presque religieusement, avec le N1 intégré dans mon système.
Il faut sans doute rendre hommage à l’équipe technique de production de cet album, car la qualité sonore est remarquable. Il faut aussi pouvoir être équipé d’un système de lecture numérique (ou vinyle, puisque ce double album existe également dans ce format) qui permette d’en apprécier le plein potentiel, et le N1 est de toute évidence une bonne piste pour y arriver.
« Get Over It » sonne ainsi comme un vrai morceau de rock, qui vous prend aux tripes, tout en distillant des tonalités chaudes et soignées. Le Ni permet de concilier l’hyper définition (souvent fatigante sur le long terme) avec le côté organique et incarné de la musique. Même la version acoustique live d’Hotel California, pièce maîtresse de cet album, arrive étrangement à être encore plus envoûtante, grâce à des timbres plus naturels, une bulle holographique encore plus réaliste, avec des informations d’ambiance qui n’apparaissent pas comme des détails un peu artificiels, qui auraient été rajoutés pour faire plus vrai, mais qui fusionnent pleinement avec le message musical.
À l’instar du lecteur XACT S1 EVO, le N1 agit comme une sorte de catalyseur du plaisir d’écoute. Avec ce switch, chaque enregistrement regagne en intérêt, devient à la fois plus beau et plus vivant. Cela semble être l’ADN de la marque de Marcin Ostapowicz… Le Ni est ainsi le tout meilleur switch que j’ai pu tester sur mon système à ce jour.
Prix: 6.000 € Website: https://xact.audio/ni-network-switch/ Distribution: https://mlaudio-import.fr/marque/xact/
Le couple XACT et DELA pousse la lecture numérique dans ses retranchements jusqu’à ce qu’elle s’apparente de très près à ce que donnerait un média totalement analogique, mais avec une résolution accrue. À ce titre, le N1 mérite, sans aucune réserve, notre meilleure recommandation, avec une mention toute particulière décernée au câble DELA SFP Ci-D20. Une superbe réalisation, une fois de plus : bravo Mr Marcin !
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