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Le Xact N1 est un commutateur réseau haut de gamme conçu de A à Z pour améliorer la qualité audio en streaming en minimisant le bruit et les interférences de signal, en utilisant des fonctionnalités telles qu’une alimentation linéaire, l’isolement galvanique et un horloge OCXO de précision. Comparé aux commutateurs informatiques typiques, il offre une amélioration claire des performances, abaissant le niveau de bruit pour révéler une plus grande détail, clarté, précision temporelle et séparation des instruments, tout en conférant à la musique un caractère plus naturel, fluide, presque analogue. Cela renforce l’idée que le commutateur réseau est une partie critique de la chaîne de signal de streaming. Malgré son prix élevé, le N1 est considéré comme une amélioration valable pour les systèmes bien développés, améliorant la musicalité et le réalisme global.
Il y a un an, j’étais franchement impressionné par le serveur/streamer Xact S1 Evo, un exemple fabuleux de l’art de l’audio en streaming qui n’est pas bon marché mais qui a depuis établi une référence. Le S1 Evo était légèrement étrange en ce sens qu’il avait plusieurs ports Ethernet et semblait pouvoir être utilisé comme un commutateur également, ce qui n’était cependant pas le cas, ses capacités de commutation ne pouvant pas être utilisées en même temps que le streaming de fichiers. En d’autres termes, si vous vouliez utiliser un Xact à la fois pour la commutation et la lecture musicale, vous aviez besoin de deux appareils, ce qui, vu le prix, était une demande importante. Critique du commutateur réseau Xact N1 Critique du commutateur réseau Xact N1 Marcin Ostapowicz de Xact a finalement lancé un commutateur réseau dédié sous la forme du N1, qui est plus petit que le S1 Evo et beaucoup plus abordable (6 000 £ au lieu de 16 000 £). Ostapowicz a consacré ce qui doit être la majorité de sa vie professionnelle à améliorer le son de l’audio en streaming, il a commencé avec le logiciel JCAT pour PC et a ensuite développé le logiciel de streaming JPlay et l’application qui est l’exemple de son meilleur de son genre que j’ai essayé, il rend les applications fournies par les fabricants de matériel étonnamment pauvres et relègue l’application de contrôle tierce la plus populaire au second plan en termes de qualité sonore. Il n’a fallu qu’un certain temps avant que Xact ne construise le N1 et je dois dire qu’il ne déçoit pas. C’est une entreprise qui comprend mieux que la plupart les problèmes qui assaillent les systèmes de streaming et a pris le temps de déterminer comment les combattre au mieux. La majorité des commutateurs réseau des marques audio sont essentiellement des exemples informatiques combinés avec une alimentation plus propre, la complexité et le coût de la construction d’un commutateur réseau de A à Z interdisent à la plupart d’aller plus loin. Xact a créé une carte mère pour le N1 qui est principalement conçue pour garder le bruit au minimum afin que les signaux qui y passent restent aussi purs et non contaminés que possible. Le N1 a été conçu de la même manière que n’importe quel équipement audio haut de gamme – pour une distorsion minimale et une qualité sonore maximale. Critique du commutateur réseau Xact N1 Critique du commutateur réseau Xact N1 Pour atteindre cet objectif, Ostapowicz a utilisé une régulation linéaire à bruit ultra faible afin de fournir une alimentation propre aux parties critiques du circuit, et également pour isoler ces parties les unes des autres et éviter toute contamination croisée. L’alimentation du N1 diffère de celle des autres commutateurs réseau à cet égard, où la plupart, sinon la totalité, utilisent des alimentations à découpage, le Xact dispose d’un transformateur et d’une alimentation linéaire, une approche qui est depuis longtemps privilégiée dans l’audio haut de gamme. Tout comme un streamer ou un DAC, le N1 a une horloge maître pour garder tout synchronisé, dans ce cas, il s’agit d’un exemple OCXO (contrôlé par four) avec sa propre alimentation linéaire dédiée. L’alimentation utilise des rails de tension isolés galvaniquement pour garantir que les appareils ne s’interfèrent pas les uns avec les autres. Le N1 dispose de cinq ports LAN avec des connecteurs RJ45 pour Ethernet, tous de type 1 Gb, Xact n’étant pas d’avis que des connexions réseau plus lentes bénéficient à la qualité audio de la manière dont Dela (anciennement Melco) le pense. L’un de ces ports est isolé des autres, c’est-à-dire que tous les signaux réseau, les contrôles d’horloge et les communications sont isolés des autres ports, celui-ci est destiné à être connecté au streamer pour de meilleurs résultats. Le dernier port est un SFP pour une connexion optique que Xact suggère de connecter au routeur, mais n’importe quel port LAN peut être utilisé à la même fin, l’un de ceux-ci a été utilisé pour cette critique. Critique du commutateur réseau Xact N1 Critique du commutateur réseau Xact N1 Contrairement à la plupart des commutateurs réseau orientés audio que nous avons examinés, celui-ci dispose d’une alimentation intégrée, ce qui signifie qu’une seule unité doit être accueillie car il n’y a pas d’alimentation séparée, et que l’unité peut être améliorée avec des mises à niveau de câbles d’alimentation. Le N1 est grand pour un commutateur mais plus petit que la plupart des composants hi-fi à un peu plus de 24 cm (9 pouces) de large, ce qui en fait un appareil plus large qu’un demi-largeur. Il semble fabriqué de manière professionnelle et j’apprécie particulièrement la façon dont les ports sont bien espacés, ce qui indique en soi que ce n’est pas un Netgear retouché.
et une fonctionnalité qui signifie que les plus gros connecteurs RJ45 ethernet ne sont pas entassés ensemble. La dernière connexion à l’arrière est un point de mise à la terre, une autre indication que garder le bruit à distance était une préoccupation primaire dans sa conception.
J’ai utilisé le N1 à la place du Network Acoustics Tempus qui gère les commutations entre le routeur, un streamer Lumin U2 Mini (avec alimentation Origin) et un serveur Melco N10, la conversion numérique-analogique étant effectuée par le DAC Moor Amps Mana et mon Bricasti M11 Classic. Au départ, j’ai utilisé des enceintes actives ATC EL50 pour révéler ce que le nouveau commutateur pouvait faire, car ce sont parmi les enceintes les plus révélatrices et équilibrées que j’ai rencontrées et, de manière critique, elles ne sont pas faciles à déplacer. L’amélioration fournie par le N1 n’était pas négligeable, elle offrait clairement une résolution plus élevée – je pouvais entendre plus de détails car le niveau de bruit était plus bas – ce qui permettait une meilleure perception de la profondeur et une plus grande précision sans grain ni dureté numérique. J’ai été surpris d’entendre que même le timing s’était amélioré, le Tempus étant particulièrement bon à cet égard, mais chaque fois que le niveau de bruit est réduit, le flou des bords de notes d’attaque et de relâchement diminue également. Un autre avantage évident était une meilleure séparation des instruments et des voix. J’ai joué un morceau qu’ATC avait utilisé pour régler les enceintes, “Tilted” de Christine and the Queens, et j’ai trouvé qu’il était plus facile de distinguer ce que faisaient les percussions, la guitare, la basse et la voix, de même que la manière dont le tempo s’accélère à certains moments devenait plus évidente.
La clarté est le principal gagnant avec le N1, ce commutateur parvient à réduire le niveau de bruit de manière assez évidente et cela signifie que vous pouvez entendre les éléments plus discrets dans le mix beaucoup plus facilement. J’ai adoré la rapidité et la clarté sur “Everything I Love” de Keith Jarrett, cela ne semblait pas précipité mais avait une immédiateté naturelle qui le rendait très engageant – en vérité, mon pied ne pouvait pas rester immobile. Que le Xact N1 parvienne à faire cela de manière calme et ouverte, rendant la musique si captivante, est particulièrement attrayant. Il a une aisance que l’on associe à un bon analogique et à mes yeux, il n’y a pas de plus grand compliment pour un composant numérique. Les observations ci-dessus ont été faites avec de la musique diffusée depuis Qobuz, en passant à ma source numérique préférée, le serveur Melco N10, les différences entre le N1 et le Tempus n’étaient pas aussi grandes mais restaient faciles à entendre. Encore une fois, le commutateur plus coûteux semblait plus naturel et plus facile à suivre, les paroles décousues de Mark Kozalek étaient plus faciles à comprendre et les basses étaient superbes. Cela m’a inspiré à rechercher “Mary Magdalane” de Meshell Ndegeocello qui inonde souvent la pièce d’énergie basse, mais les ATC sont bien trop contrôlées pour cela et ont délivré la ligne de basse dans une manière propre et cohérente. Ce qui s’est de nouveau démarqué était l’intelligibilité des paroles, la manière dont le N1 clarifie le son signifie que chaque élément est plus facile à suivre. J’ai obtenu un résultat particulièrement inspirant avec “Blues for Los Angeles” de Bill Frisell (East/West), en fait, j’ai entendu des informations de phase qui avaient précédemment échappé au système et qui ont donné à la performance live une profondeur et une tridimensionnalité très rares. C’est un excellent enregistrement, je l’écoute depuis quelques années maintenant, mais cette présence physique était quelque chose de nouveau. Le morceau est si bon, pourtant le public ne s’excite pas assez, la performance mérite beaucoup plus d’enthousiasme. Mais peut-être que le son au concert n’était pas aussi bon !
J’aime particulièrement la façon dont le Xact N1 permet au flux numérique de sonner si fluide et détendu, il encourage vraiment un niveau de lecture élevé et une écoute immersive complète car il y a si peu de traces du numérique dans ce qu’il envoie au streamer. Certains pourraient penser qu’un commutateur de réseau ne peut avoir qu’une influence limitée sur le son d’un système haut de gamme, mais ils auraient tort. Chaque signal passe par le commutateur, donc si ce commutateur est entaché par une forme d’interférence, le signal sera dégradé, les plus petits signaux perdus dans le niveau de bruit et la clarté de la musique compromise. Le commutateur de réseau n’est pas un élément mineur, c’est une partie critique de la chaîne de signal. J’ai également essayé de connecter le point de mise à la terre sur le N1 à une boîte de mise à la terre CAD GC3, ce qui a eu le genre de résultat que j’ai appris à attendre, cela a ouvert les choses, laissant passer la lumière dans l’image sonore et permettant au son de s’échapper des enceintes de manière plus complète. Le Xact N1 fait exactement ce qu’il promet, il améliore un signal réseau de toutes les manières que vous pourriez désirer et rend un signal numérique distinctement moins numérique. Il apporte calme, contrôle, solidité, précision de timing et poids des basses tout en augmentant le contraste dynamique et en résolvant une plus grande profondeur tonale. En d’autres termes, le N1 est une mise à niveau globale.
Le prix est élevé mais loin d’être excessif dans le contexte de ce qu’il réalise dans un système qui est déjà bien trié sur le plan de la suppression du bruit. Une fois que vous avez un serveur décent, un streamer et un DAC, le commutateur réseau est la zone à améliorer et le Xact N1 va améliorer pratiquement n’importe quel système de streaming.
Critique du commutateur réseau Xact N1
– Réduction significative du bruit de fond, révélant plus de détails et de clarté – Amélioration du timing, de la précision et de la séparation des instruments – Présentation naturelle, fluide, presque analogue – Gains importants en intelligibilité vocale et en détails à faible niveau – Conception sur mesure avec des composants haut de gamme (alimentation linéaire, horloge OCXO, isolation) – Amélioration notable par rapport à d’autres commutateurs de haute qualité – Qualité de construction solide avec des ports bien espacés et une disposition réfléchie – Option de mise à la terre permettant une optimisation supplémentaire du système – Améliore à la fois la lecture en streaming et celle basée sur serveur
– Coût élevé (6 000 £) pour un commutateur réseau – Les avantages sont plus importants pour les services de streaming que pour les serveurs locaux – Plus grand par rapport aux commutateurs réseau typiques – Les gains dépendent de la qualité et de la résolution globales du système – Le concept d’un commutateur aussi coûteux peut être difficile à justifier pour certains utilisateurs – Nécessite un système haut de gamme pour réaliser pleinement son potentiel
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