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De temps en temps, un composant apparaît et réarrange les attentes à tel point qu’il est nécessaire de recalibrer le potentiel de cette catégorie de produit particulière. Le Xact S1 Evo a fait exactement cela pour les serveurs/streamers, je sais maintenant qu’il y a plus, beaucoup plus, qui peut être réalisé avec une source de streaming de fichiers que ce que j’avais précédemment expérimenté, et cela ne rend pas la vie des critiques plus facile. Marcin Ostapowicz est obsédé par le streaming de fichiers depuis de nombreuses années, il a commencé par créer des logiciels pour Windows qui ont été publiés sous le nom de JCat en 2009 et cela est devenu JPlay peu après. Par la suite, il a construit des cartes son, mais en tant qu’utilisateur de Mac, je n’ai jamais pu apprécier ces développements. En 2022, l’application de contrôle iOS JPlay a été lancée et il y a environ un an, j’ai pu l’essayer, JPlay est depuis lors mon logiciel de contrôle de choix. Il surpasse simplement tout ce que j’ai essayé sur une grande variété de streamers réseau. Les applications de contrôle ne devraient pas faire de différence, mais cette différence n’est pas difficile à entendre. Aujourd’hui, le nom JCat est utilisé pour des cartes son, des câbles, des alimentations et toutes sortes d’accessoires de streaming. Le Xact S1 a été lancé en 2023 avec JPlay comme partenaire naturel et maintenant le Xact S1 Evo se trouve au sommet de l’arbre des sources numériques de l’entreprise. C’est une bête au design inhabituel avec peu d’aluminium usiné de manière élaborée que l’on trouve dans les serveurs/streamers concurrents, et je soupçonne que cela aide, bien que ce ne soit pas aussi significatif que ce qui se passe à l’intérieur. Un autre élément externe qui mérite d’être mentionné est le choix des pieds, ce sont des pieds d’isolation Immotus CL fabriqués en interne et disponibles séparément. Il y a trois de ces pieds en aluminium et céramique sous le boîtier. Il convient de mentionner que vous obtenez une licence à vie pour JPlay avec le Xact S1 Evo et il est difficile d’imaginer que ce streamer sonne mieux avec autre chose. À l’arrière de l’appareil se trouve une rangée de ports Ethernet RJ45 qui donnent l’impression que le Xact S1 Evo offre des capacités de commutation réseau en plus de ses fonctions principales, mais cela est un peu trompeur. Vous pouvez l’utiliser comme un commutateur, mais pas si vous souhaitez l’utiliser comme serveur ou streamer, c’est une situation “ou l’un, ou l’autre” qui semble un peu étrange. En pratique, le seul port requis est celui marqué LAN 1 que vous connectez au routeur. L’autre connexion clé est le slot pour carte SD, c’est ici que le système d’exploitation réside sur une carte que Marcin a sélectionnée à cet effet. C’est un type de cellule unique (SLC) où seule une unité de données est stockée par cellule, ce qui lui confère des vitesses de lecture/écriture très rapides et une durée de vie considérablement plus longue que les types alternatifs. La raison pour laquelle le système d’exploitation est placé sur une carte amovible est qu’il permet des mises à jour à réaliser sur un PC plutôt que dans la machine, ce qui, bien que nécessitant un peu plus d’interaction de la part de l’utilisateur, signifie que le processeur interne n’a pas à chercher constamment des mises à jour en ligne, ce qui allège sa charge et réduit le bruit électronique. Il a été nécessaire d’effectuer une mise à jour pendant que le Xact S1 Evo était avec moi et je l’ai fait avec un lecteur de carte que j’avais pour l’appareil photo, certains PC en ont intégrés, mais ce sont des appareils peu coûteux si vous n’en avez pas.
Une raison plus fondamentale de la prouesse de l’Xact S1 Evo est la carte mère personnalisée qui fait fonctionner ce morceau d’électronique hautement spécialisé, développée spécifiquement à des fins audio plutôt que d’être une carte mère modifiée construite pour l’informatique générale. Marcin a sélectionné des composants pour un minimum de bruit et a installé un oscillateur à quartz contrôlé par température (OCXO) « considérablement amélioré » pour une précision et une stabilité maximales, c’est une leçon sans pierre laissée de côté, sans souci de coût sur la manière de construire le traitement pour un streamer et explique à la fois le prix et la qualité sonore proposée. J’ai demandé pourquoi il n’y avait pas de lien de synchronisation sur l’unité et on m’a dit qu’il serait très difficile de trouver un meilleur horloge que celle sur la carte.
Le lien final est un câble de disque dur musical Phantom qui connecte un disque dur à état solide de 4 To (8 To est une option), les spécialistes des serveurs chez Pachanko Labs prêtent également beaucoup d’attention à ce lien, il y a donc sans aucun doute quelque chose à en tirer. Naturellement, toute la machine est alimentée par une alimentation linéaire à faible bruit.
En ce qui concerne la connexion de l’Xact S1 Evo à un DAC, il n’y a qu’une seule option, USB, mais il y a deux sorties de ce type, une avec et une sans ligne d’alimentation 5V. Quelques DAC fonctionneront sans cette tension de poignée et sont susceptibles de bénéficier de son absence, la plupart cependant en ont besoin pour « voir » la source. Je n’avais pas de DAC de ce type jusqu’à ce que le CAD 1543 MkIII arrive peu après le départ de l’Xact. La plupart des écoutes ont été réalisées avec un Bricasti M11 Classic, un DAC que j’ai ensuite acheté en grande partie à cause du son qu’il produisait avec cette source.
J’ai connecté l’Xact S1 Evo avec un câble USB Network Acoustics muon2 et j’ai découvert qu’il démarre et s’éteint plutôt plus rapidement que la moyenne, ce qui est un bonus, mais lorsque vous appuyez sur lecture, le véritable bonus se fait sentir. Le sens de présence et de réalisme est magique, on a l’impression que les musiciens sont dans la pièce avec vous, l’atmosphère est électrique et il devient rapidement très difficile d’appuyer sur pause. Avec la musique que vous aimez, cela ne peut être fait qu’à la fin d’un morceau, s’arrêter en plein élan serait un sacrilège, une insulte à l’artiste même s’ils ne sont pas du tout conscients de vos actions. Il y a un tel sentiment de connexion que cela n’a pas d’importance, ils s’expriment et vous voulez entendre tout ce qu’ils ont à dire, qu’il y ait des mots ou non. Que ce soit la beauté du piano de Tord Gustavsen ou la retenue de l’accompagnement de Herbie Hancock sur Court and Spark, le niveau de détails fins présentés fait de chaque écoute une occasion spéciale qui doit être savourée.
Le Xact S1 Evo trouve des mélodies là où aucune n’était auparavant apparente, cela s’est produit avec “Right Right Right (Paris)” de Nils Frahm, car les contrastes entre le fort et le doux et le ton des différentes tonalités sont si bien différenciés. Abaisser le niveau de bruit aussi bas que Marcin l’a réalisé avec ce streamer ouvre tant d’informations qu’il est presque troublant. Mes notes sont parsemées de titres d’album pour compléter le disque. Comme d’habitude, les fichiers musicaux stockés localement sonnent considérablement mieux que ceux provenant des services de streaming, et la résolution offerte par le Xact rend cela abondamment clair. En pratique, cela signifie que vous pouvez jouer la musique stockée sur le disque à un niveau plus élevé que le matériel provenant de Qobuz, car la distorsion perçue est beaucoup plus faible avec le premier. Cela dit, la musique diffusée depuis ce service sonne toujours mieux que d’habitude, beaucoup mieux.
Les voix sont des choses très puissantes lorsqu’elles proviennent d’artistes comme le Weather Station, la pureté de la voix haute de Tamara Lindeman sur “Free” est à couper le souffle, grâce en grande partie à la capacité du Xact S1 Evo à la rendre dans une forme si solide et tridimensionnelle, sans le moindre indice de minceur. Quelque chose que les systèmes numériques échouent généralement à faire, ici vous obtenez ce qui semble être le tableau acoustique complet jusqu’aux notes les plus silencieuses, les arrière-plans sont si sombres que tout l’éclat de la musique est mis en lumière.
Cela bénéficie également au chronométrage, je n’ai pas entendu un meilleur chronométrage provenant d’une source numérique, ce n’est généralement pas une force des connexions USB, mais le Xact S1 Evo prouve que la connexion n’est pas une limitation mais que l’implémentation est, comme toujours, reine. J’ai eu la chance de comparer ce serveur/streamer avec une alternative qui est presque aussi chère et j’ai constaté que, bien qu’elle soit proche, il y avait une perte de concentration créée par des transitoires relativement flous et un bruit plus élevé. Le prix ici peut être élevé, mais je n’ai pas entendu son égal à aucun prix.
La façon dont le Xact S1 Evo engage à la fois le cœur et l’esprit est ce qui le rend si captivant, il y parvient en réduisant le bruit et en révélant toutes sortes de détails avec un degré extraordinaire de cohérence, et le résultat est une musique plus agréable, plus excitante que vous ne voulez tout simplement pas poser. Il convient de noter que le Xact accomplit toutes les choses qui font une grande source audio ; il a de la rapidité, résout l’espace, crée des images superbement et n’a aucune distorsion perçue. Mais la communication est ce qui le rend si palpitant. Pour être franc, je n’ai pas entendu de streamer autonome qui soit aussi bon que le S1 Evo, sans parler de celui qui est également un serveur. Et ayant découvert que le Bricasti M11 Classic que j’ai utilisé n’est pas tout à fait aussi bon que le DAC CAD 1543, il est clair qu’il y a encore plus à entendre de cette remarquable source numérique, ce qui me convainc encore plus qu’il faudra longtemps avant que j’entende quoi que ce soit de meilleur.
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