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Il n’y a pas si longtemps, si vous vouliez jouer de la musique à partir de fichiers audio dans votre système audio, vous deviez utiliser votre ordinateur. Aujourd’hui, vous pouvez choisir parmi des dizaines, voire des centaines de transports et serveurs spécialisés développés dans ce but. Il existe quelques marques leaders et les prix des meilleurs modèles atteignent des dizaines, voire des centaines de milliers d’euros. L’un d’eux aspirant à devenir l’un des meilleurs est le XACT S1 Digital Transport et Music Server. Vérifions à quel point il est vraiment bon. Bien que j’étais un peu trop jeune (et que mon accès aux nouveautés était très limité) pour observer de mes propres yeux la précédente grande révolution dans le monde des supports musicaux, je veux dire lorsque le disque compact a pris le relais des disques vinyles, j’ai eu la chance d’observer de près la dernière en date. Cette fois, le format CD devait céder la place aux fichiers musicaux. Oui, le CD se porte encore très bien, tout comme le vinyle et le SACD. Pourtant, en raison du développement de technologies et de solutions appropriées, ainsi que des services de streaming qui offrent un accès simple et peu coûteux à d’énormes bibliothèques musicales, les fichiers audio ont pris le pas en tant que principal support musical aujourd’hui. Pourtant, de nombreux audiophiles, y compris moi-même, aiment toujours leurs supports musicaux physiques, et nous les aimons tellement que non seulement les disques noirs, mais aussi les bandes magnétiques et les cassettes ont fait leur grand retour. Cela dit, il est juste de dire que même dans le monde audiophile, les fichiers musicaux ont gagné de plus en plus de traction, pour ainsi dire, et bien qu’ils ne soient pas toujours le support musical unique ou même principal pour de nombreux mélomanes exigeants, ils jouent un rôle significatif et en constante augmentation. Cela fait des années que l’industrie en est consciente, d’où le fait que de nombreux fabricants audio se sont concentrés sur le développement des meilleurs convertisseurs D/A, serveurs musicaux, transports réseau, streamers, câbles USB et Ethernet, et tous les autres produits et accessoires qui peuvent améliorer la qualité sonore d’un système basé sur des fichiers. Une telle entreprise vient de Wrocław, en Pologne. Une entreprise mais trois marques, et deux d’entre elles se sont fait un nom dans le monde entier – JPLAY et JCAT. La première a développé un lecteur musical logiciel du même nom et il est sur le marché depuis plus de 10 ans. La seconde a été introduite quelques années plus tard et elle propose plusieurs composants destinés à améliorer la qualité sonore des systèmes audio basés sur des fichiers audio. J’ai utilisé JPLAY dans le passé et j’ai vraiment aimé les résultats sonores, bien que son interface, ou son absence, ait été un peu dissuasive. Il y a quelques années, même avant que les serveurs musicaux ne deviennent largement disponibles sur le marché, l’homme derrière les deux marques, Marcin Ostapowicz, m’a conseillé sur la manière de construire mon premier serveur musical, et déjà à l’époque, il comportait une carte USB JCAT spécialisée qui améliorait considérablement les performances du dit serveur.
La carte USB mentionnée ci-dessus était, si ma mémoire est bonne, le premier produit de JCAT. Plus tard sont venus des câbles USB et Ethernet, des alimentations linéaires, des versions plus avancées des cartes USB et LAN, ainsi que d’autres accessoires. En 2021, j’ai testé les dernières versions (à l’époque) de ces deux cartes, accompagnées de l’alimentation linéaire INITIO 3 (voir ICI). Après le test, j’ai acquis les deux cartes pour mon serveur, et j’ai également ajouté un conditionneur de terre USB + LAN à mon installation. L’amélioration des performances de mon serveur a été significative et j’étais satisfait de la qualité sonore qu’il offrait. Du moins jusqu’à ce que Marcin me contacte à nouveau il y a quelque temps pour me demander si je souhaitais tester les dernières ajouts à sa gamme – la mise à niveau Master OCXO Clock pour les cartes USB et LAN XE et son transport numérique complet et serveur de musique, le XACT S1. Ce dernier, d’ailleurs, lance une nouvelle marque, XACT. Comment aurais-je pu dire non après toutes les expériences précédentes avec les produits de ses marques ?
Le premier produit livré pour évaluation est le XACT S1, qui a été présenté l’année dernière au Warsaw Audio Video Show. C’est actuellement le seul produit de la gamme XACT et un aboutissement qui bénéficie de tout le savoir-faire matériel (JCAT) et logiciel (JPLAY) accumulé au cours d’une dizaine d’années de développement de produits pour les deux marques. Si vous avez déjà au moins un peu d’expérience dans la lecture audio sur ordinateur, vous réalisez probablement que le logiciel et le matériel jouent un rôle important et que seuls ensemble, ils peuvent offrir une performance ultime. Marcin Ostapowicz, ou ses deux marques, JPLAY et JCAT, le placent dans une position unique en tant que développeur et fabricant qui a déjà maîtrisé ces deux éléments clés. Même en sachant que Roon est devenu très populaire parmi les utilisateurs exigeants, il a continué à développer son lecteur logiciel JPLAY au point où il pourrait devenir une solution concurrentielle. Ainsi, ce que nous obtenons avec le XACT S1 est un appareil doté de solutions matérielles propriétaires et d’un logiciel propriétaire, tous deux conçus et développés par les mêmes personnes, travaillant donc, selon Marcin Ostapowicz, parfaitement ensemble.
Avant de commencer mon évaluation, j’ai posé plusieurs questions à Marcin et ci-dessous vous trouverez l’ensemble de la session de questions-réponses. Marek Dyba (MD) : Commençons par un peu d’histoire. Pourriez-vous dire à nos lecteurs comment ou pourquoi vous êtes devenu intéressé par l’audio numérique en premier lieu ? Et comment cela s’est-il transformé en entreprise ? Marcin Ostapowicz (MO) : Je me suis d’abord intéressé à l’audio numérique au lycée. J’avais mon premier DAC USB à l’époque, basé sur un kit DIY de Texas Instruments, et je faisais des expériences avec le logiciel de lecture foobar2000 et divers plugins. Je savais déjà à l’époque que les transports numériques n’avaient pas le même son et j’ai décidé de poursuivre ce domaine, d’abord comme amateur, puis, quelques années plus tard, j’ai fondé JPLAY. MD : Je me souviens de la première (et de quelques suivantes) versions de JPLAY. C’était un logiciel sans interface, axé sur la qualité sonore et non sur la commodité de l’utilisateur. Qu’est-ce qui a changé dans votre approche, car la version actuelle m’a rappelé dès le début plus Roon que le « vieux » JPLAY ?
La qualité sonore a toujours été ma priorité absolue et avec JPLAY sur Windows, j’ai essayé de “corriger” le son. Maintenant, avec la nouvelle application JPLAY pour iOS, il était temps d’ajouter la facilité d’utilisation à l’ensemble.
La marque JCAT – quand a-t-elle été fondée exactement et ai-je raison de dire que la carte USB était le premier produit qu’elle a proposé ?
JCAT, la division matérielle de JPLAY, a été fondée en 2013 (2 ans après JPLAY). La carte USB était l’un des premiers produits, oui. Maintenant, nous avons sa 3ème itération, la carte USB XE.
Comment le fait de fabriquer des composants destinés à améliorer la qualité des serveurs et transports, dans la plupart des cas faits maison ou personnalisés, s’est-il transformé en développement d’une solution complète pour la lecture de fichiers audio ? J’ai toujours voulu proposer un produit serveur musical complet. J’aurais pu le faire il y a des années en utilisant des composants disponibles, mais je voulais le faire à ma manière, sans compromis. Le S1 synthétise toutes mes recherches audio et mon expérience dans le développement de matériel audiophile innovant (JCAT) et de logiciels (JPLAY). Chaque produit que j’ai développé au fil des ans a contribué de manière importante à la création du serveur musical XACT S1.
Qu’est-ce qui est plus difficile, optimiser le matériel ou le logiciel pour la lecture audio ? Le logiciel est définitivement plus difficile car il est beaucoup plus complexe. Il y a beaucoup plus de variables impliquées que pour le matériel.
A-t-il été difficile d’intégrer le matériel avec le logiciel ? Y a-t-il des problèmes particuliers que vous avez dû résoudre et que vous pouvez partager avec nos lecteurs ? C’est le dispositif sur lequel j’ai travaillé le plus dans ma vie entière. Après plus de 10 ans de développement de JPLAY, j’ai appris de première main que le logiciel a autant d’impact sur la qualité sonore que la plateforme matérielle elle-même. Grâce à des tests méticuleux, j’ai exploré toutes les optimisations possibles du système d’exploitation et du code du lecteur, identifiant finalement la combinaison la plus harmonieuse pour le matériel du S1. Et j’espère que ce réglage obsessionnel pourra être apprécié dans le produit final.
Qu’est-ce qui a motivé l’utilisation d’un système d’exploitation à partir d’une carte SD au lieu de l’installer sur un disque dur ? Il y a plusieurs raisons, mais la plus importante est qu’une bonne carte SD offre une meilleure qualité sonore. Le S1 utilise une carte SD de qualité industrielle basée sur un SLC NAND très fiable. La carte a été sélectionnée par moi à l’oreille.
Comment l’idée de la conception externe est-elle née ? C’est assez inhabituel, pour le dire légèrement. C’était l’idée du designer. Je voulais quelque chose qui ait un look moderne et élégant. Je dois dire que j’aime beaucoup le design.
À un moment donné, vous m’avez envoyé une nouvelle version du système d’exploitation, donc je suppose que vous continuez à travailler dessus constamment. De quoi concernent les améliorations ? Je ne demande pas une réponse très spécifique, juste une générale, quels domaines du logiciel peuvent encore être améliorés ? Je travaille constamment sur des améliorations. C’est juste qui je suis. Réduire la surcharge est quelque chose qui apporte généralement une amélioration et c’était le cas avec la mise à jour que vous avez reçue. Je m’attends à ce que la plupart des mises à jour se fassent via l’application, car le système d’exploitation/lecteur XACT est déjà très bien optimisé. J’aimerais ajouter une fonctionnalité de rip de CD à un moment donné.
MD : Alors maintenant, lorsque vous avez déjà ce qui semble être l’un des meilleurs serveurs/transports sur le marché, quels sont les plans pour l’avenir ? Voyez-vous une marge d’amélioration pour le S1, ou la seule voie à suivre sera-t-elle de développer un nouvel appareil à partir de zéro ? MO : Je prévois une mise à niveau pour le S1 lors du High End Show de l’année prochaine à Munich. La mise à niveau comprendra la carte d’horloge Master OCXO que nous venons de lancer pour JCAT et quelques autres améliorations qui sont actuellement en phase de R&D. Tous les appareils S1 sont à l’épreuve du futur et peuvent être mis à niveau.
La forme du XACT S1 se distingue parmi tous les autres serveurs avec lesquels j’ai traité auparavant. Ces derniers utilisent soit des châssis informatiques « standard », soit des châssis personnalisés conçus pour ressembler à d’autres composants offerts par le fabricant de ce type de serveur. Le S1 (pour l’instant) est le premier et le seul produit de la gamme XACT et, puisque la marque sœur, JCAT, propose des composants pour serveurs musicaux, il n’y avait pas de produits sur lesquels modéliser le châssis. Je ne sais pas qui a conçu le design que vous pouvez voir sur les photos, mais il est original et élégant. Peut-être est-ce juste moi, mais j’ai ressenti une sorte d’ambiance vintage. Je veux dire, je me souviens de certaines radios et amplificateurs d’il y a, disons, 40 ou 50 ans, qui avaient des côtés arrondis et des pieds en caoutchouc, d’où l’association qui m’est venue à l’esprit. Je l’ai aimé dès le départ et plus il est resté avec moi, plus j’ai appris à l’apprécier. L’ensemble du design sans ventilateur (!) est très moderne en termes de fabrication et de finition. J’ai dit qu’il était élégant, et je le maintiens, mais c’est aussi un design plutôt modeste, pour ainsi dire, sans éléments tape-à-l’œil ou luxueux. Le châssis est en aluminium avec un avant noir comportant un seul bouton. C’est le bouton d’alimentation et lorsque vous allumez l’appareil, un cadre lumineux orange s’illumine autour de lui, clignotant d’abord pendant que l’appareil démarre, puis émettant une lumière fixe. Le panneau arrière comporte une entrée d’alimentation – une prise Furutech IEC solide, suivie de trois ports USB, chacun ayant sa propre désignation. L’un doit être utilisé comme sortie pour un DAC, un autre comme entrée pour un disque externe, et le dernier est une autre sortie pour un DAC, celle qui n’inclut pas le bus d’alimentation 5V. Dans la plupart des cas, ce dernier devrait offrir la meilleure performance (en supposant que l’on utilise un DAC qui ne nécessite pas de 5V sur l’entrée USB), pourtant Marcin m’a dit d’utiliser l’autre pour le meilleur son. Après quelques tests, j’ai tendance à être d’accord avec lui, mais n’hésitez pas à le vérifier par vous-mêmes. À côté des ports USB, il y a un emplacement pour le lecteur de carte mémoire – c’est là que l’on insère la carte SD SLC avec le système d’exploitation fournie avec l’appareil ou une autre qui transforme l’appareil en un switch audiophile de haute qualité.
Ensuite, viennent jusqu’à six ports Ethernet Gigabit. Ce sont des connecteurs RJ-45 plaqués or, à haute durabilité et protégés contre les EMI, avec des transformateurs intégrés à 12 cœurs pour une meilleure isolation. On peut également désactiver les LED accompagnant les ports pour éliminer le bruit qu’elles introduisent. Lorsque vous utilisez le XACT S1 en tant que serveur, vous n’avez besoin que d’un seul port LAN (n° 1) pour le connecter à un routeur ou un commutateur. Ce n’est que si vous l’utilisez comme un commutateur que vous utiliserez tous les six ports LAN. Ils, tout comme les ports USB, sont raisonnablement espacés, donc vous ne devriez pas avoir de problèmes pour connecter des fiches USB « audiophiles » qui présentent parfois des corps plus grands que les modèles standard.
À l’intérieur, on trouve la fierté de Marcin, ou la carte mère propriétaire ZeNA (Zero-Noise-Architecture). Comme il le dit, pour atteindre le niveau ultime de performance qu’il avait prévu dès le départ pour le XACT S1, il avait besoin d’une nouvelle carte mère conçue exclusivement pour un usage audio. C’est pourquoi le S1 ne s’appuie pas sur des convertisseurs DC-DC à découpage mais plutôt sur des régulateurs linéaires à super faible bruit. Combiné avec la section d’alimentation avancée de l’entreprise basée sur l’alimentation linéaire OPTIMO de JCAT, qui dispose d’un grand transformateur toroïdal, ainsi qu’un banc de capacité totale de 140 000 uF avec des condensateurs phares Muse et Fine Gold de Nichicon, cela permet au XACT S1 de fonctionner exclusivement sur une alimentation linéaire. Le fabricant affirme qu’il s’agit du premier et du seul serveur de musique au monde utilisant uniquement une alimentation linéaire, ce qui a abouti au niveau de performance supérieur visé.
Le XACT S1 dispose également d’une horloge OCXO Emerald à très faible jitter avec une stabilité de fréquence de ±5 ppb. C’est la même que celle utilisée dans les cartes XE USB et NET de JCAT. Basé sur des tests d’écoute prolongés, le concepteur a décidé que les fichiers stockés sur un disque SSD intégré sonnent mieux que ceux joués depuis un réseau local. La capacité standard du SSD est de 4 To, mais moyennant un coût supplémentaire, il est possible de commander un disque d’une capacité allant jusqu’à 16 To. Le câble interne reliant le disque à la carte mère est le meilleur produit de ce type proposé par JCAT.
L’ensemble de l’opération du XACT S1 est réalisé à l’aide du logiciel de lecture JPLAY, pour lequel vous obtenez une licence à vie lors de l’achat de l’appareil. Son interface est conviviale, et son utilisation est fluide et rapide. La seule fonctionnalité (pour l’instant, car cela peut changer à l’avenir) qui est un peu ennuyeuse pour un utilisateur de Roon est la nécessité de synchroniser les données avec le XACT chaque fois que l’on ajoute de la nouvelle musique. Roon le fait automatiquement, ici cela nécessite une action manuelle. Ce n’est pas un gros problème, à moins que vous n’ajoutiez constamment de nouveaux fichiers. Bien que les résultats sonores soient meilleurs lors de la lecture de fichiers de haute qualité depuis un disque local, il est possible de les diffuser depuis des serveurs dans un réseau local en utilisant les protocoles UPnP/DLNA. JPLAY intègre également les services de streaming TIDAL et Qobuz, mais vous avez évidemment besoin de vos abonnements à ces services.
Le XACT S1 offre une lecture native bit-perfect des fichiers DSD jusqu’à DSD512 et des fichiers PCM jusqu’à 768 kHz, avec une résolution de 16 à 32 bits. Les types de fichiers supportés incluent DSD : DSF, DFF, PCM : FLAC, Apple Lossless (ALAC), WAV, AIFF ; et des formats compressés tels que MP3, AAC (M4A) ; et MQA (pass-through). Dans l’application, vous pouvez filtrer les albums de vos bibliothèques (tous ou sélectionnés) de nombreuses façons différentes en utilisant des formats audio, des fréquences d’échantillonnage, des profondeurs de bits, des genres, des artistes, et ainsi de suite. Vous pouvez également choisir vos favoris et consulter les albums/ morceaux les plus écoutés. C’est une application vraiment avancée et son utilisation, contrairement à beaucoup d’autres, s’est révélée être une expérience agréable. Je pourrais m’y habituer.
J’ai eu la chance de passer quelques semaines avec le XACT S1, ce qui m’a donné l’occasion de l’associer non seulement à mon fidèle référence LampizatOr Pacific 2, mais aussi à deux autres convertisseurs D/A haut de gamme, à savoir le Playback Design MPD-6 soutenu par le MPD-X (interface numérique), et le Weiss Helios (vous pouvez trouver sa critique ICI). Au fait, ce dernier est « certifié JPLAY », ce qui signifie que le logiciel a été soigneusement testé par l’équipe de Weiss et qu’ils l’ont trouvé parfaitement fonctionnel avec Helios. Il en a été de même pour moi. J’utilise mon serveur Roon personnalisé depuis plusieurs années, l’actualisant de temps en temps, et je crois qu’il offre une performance vraiment bonne (en partie grâce aux composants de JCAT que j’ai mentionnés précédemment). Pourtant, en passant au XACT S1, et ce que cela impliquait, débrancher le câble USB DL Custom Audio Emerald mk 2 de la carte XE USB de JCAT alimentée par le Ferrum Audio HYPSOS Signature installé dans mon serveur et le brancher au port USB du DAC dans le S1, a prouvé presque immédiatement que la qualité d’un signal (des données en fait, mais j’utiliserai le terme « signal » pour simplifier les choses) envoyé à l’entrée USB d’un DAC haut de gamme peut encore être (significativement !) améliorée. Cela a été une sorte de révélation en termes de combien d’espace il reste encore pour l’amélioration par rapport à la performance de mon serveur. Je réalise cependant que, puisque le XACT S1 dispose de plusieurs composants personnalisés non disponibles pour des individus comme moi, plus d’un logiciel personnalisé, il est peu probable que je parvienne un jour à obtenir des résultats similaires avec ma machine. La différence, ou l’amélioration, était indéniable, mais il m’a fallu un certain temps pour comprendre pourquoi j’appréciais tant ce que j’entendais avec le serveur JCAT, et pourquoi cela m’engageait plus profondément en tant qu’amateur de musique. La première impression était généralement quelque peu similaire : mon serveur et le XACT S1 délivrent un signal traduit par le Pacific 2 (et d’autres DAC) en un son étonnamment analogique, ou non numérique, non fatigant, naturel. Pour autant que je sache, Marcin est un gars du numérique à part entière, pourtant chaque composant de sa marque, du moins à mon avis, offre une performance qui se résume le mieux en tant qu’analogique. Pas étonnant qu’en attendant ce type de son, j’ai commencé à écouter (principalement) des albums acoustiques, tels que, par exemple, « Pulsion » de Jacques Loussier (de 1979). Le piano du maestro dans cet enregistrement est accompagné de percussions (de Luc Heller). J’adore cet album pour son énergie pure et brute, et j’aime l’utiliser lors de l’évaluation des composants pour mes critiques.
Cela semble incroyablement bon avec mon serveur chaque fois que je l’écoute. C’est rapide, dynamique, explosif même, et cela me fait sourire à chaque fois que je l’écoute. Pourtant, avec le XACT S1 remplaçant mon serveur, j’ai entendu encore plus de musique dans la musique, pour ainsi dire, même si seulement deux instruments étaient engagés là et que je pensais que mon serveur les présentait de la meilleure façon possible. Le son du piano avec le serveur testé était d’un côté encore plus vibrant, et de l’autre, plus profond, plus puissant, voire majestueux. La réverbération semblait également un peu plus longue, ce qui ajoutait à l’impression de vivre « plus » de musique qu’auparavant. Bien que l’instrument était correctement grand et que je pouvais sentir sa masse lorsqu’il était joué par les deux serveurs, avec le XACT S1, il semblait encore plus présent grâce à son son puissant, riche, saturé, mélodieux et magnifiquement fluide.
Alors que mon serveur et ses composants bénéficient de quelques alimentations (linéaires pour le serveur dans son ensemble, une autre pour un switch, et un NAS, et un design hybride pour la carte USB XE de JCAT), c’était le XACT S1 qui semblait souffrir moins de tout le bruit provenant à la fois du réseau électrique et du réseau domestique, car le fond, déjà assez noir avec mon serveur, devenait encore plus noir (ou dépourvu de bruit) et velouté. Cela peut sembler peu, mais une fois que vous l’entendez, vous réalisez que cela se traduit directement par un ton plus profond, par une résolution perçue plus élevée grâce à la clarté avec laquelle même les plus petits détails et subtilités sont présentés.
Cela a, à son tour, enrichi toute la présentation, l’a complétée et l’a rendue plus excitante, plus captivante. Bien qu’il y ait encore plus d’informations livrées via les haut-parleurs de manière plus claire et distincte, l’ensemble semblait plus fluide et plus cohérent, comme si tous ces morceaux s’emboîtaient encore mieux qu’auparavant. C’est ce qui a rendu le flux de musique si fluide, si naturel, que cela m’a rappelé, même si c’est difficile pour moi de l’admettre, ce que mon excellent système analogique a à offrir. Il est intéressant de noter que le XACT S1 associé à l’un des trois DAC (LampizatOr, Playback Design et Weiss), tous similaires à cet égard, m’a rappelé ma platine J.Sikora également en termes de dynamisme, de concentration et d’énergie.
Pourtant, en comparant directement (par directement, je veux dire que j’ai joué le même album en utilisant le même préamplificateur, amplificateur et haut-parleurs), par exemple, « So » de Peter Gabriel, ou « Love Over Gold » de Dire Straits, ou « Soular Energy » du Ray Brown Trio, j’ai réalisé que mon système analogique offrait un son encore plus ciblé et plus précis, et en particulier des basses plus serrées, plus profondes et plus puissantes. Néanmoins, je maintiens mon évaluation initiale : les chaînes analogiques et numériques partageaient beaucoup d’ADN haut de gamme, ce qui expliquait très bien pourquoi j’aimais autant ce que j’entendais avec le XACT S1. D’autant plus que la classe et le raffinement de la performance atteignaient un niveau similaire.
Le XACT S1 semblait élargir encore davantage la scène sur les côtés, ce qui, combiné à l’abondance d’informations et à l’incroyable richesse du son, créait une expérience musicale unique et immersive. Et bien qu’il me semblait que l’un des « stars » de cet album, la caisse claire incroyablement rapide, dynamique et puissante était un peu plus douce qu’avec mon serveur, j’avais tout de même l’impression qu’elle « frappait » encore plus puissamment. De plus, l’énergie impressionnante de l’ensemble de la performance était plus élevée. Ce n’était pas tout à fait la même chose que si j’avais été dans la salle avec ces deux instruments, mais lorsque j’ai monté le volume, cela s’est rapproché.
En écoutant un enregistrement d’une performance live connue sous le nom de « Saturday Night In San Francisco », j’ai également ressenti un peu plus d’implication, plus proche (non pas en termes de distance physique, mais émotionnellement) des trois guitaristes ingénieux ainsi que du public assez bruyant et très investi. Mon serveur est vraiment bon pour différencier toutes les guitares, les styles des musiciens et leur position sur la scène, séparant chaque instrument d’une manière qui me permet de suivre celui de mon choix à tout moment. Le XACT S1 a également réussi cela, mais mieux, de manière plus vivante, plus convaincante. Il s’agissait de l’intensité du son, ou de son énergie interne, ainsi que, comme déjà mentionné, la capacité à fournir une abondance de détails de manière plus précise et claire sans transformer la présentation en quelque chose que j’appellerais (sur)analytique.
Toute information disponible dans l’enregistrement était facilement accessible, mais seulement si je le choisissais. Sinon, tout se réunissait en un tout musical, parfaitement cohérent, totalement immersif qui me tenait en haleine pendant les moments les plus intenses, et profondément détendu, confortablement affalé lorsque les choses se calmaient sur scène. Un autre aspect important de nombreux enregistrements live, celui-ci inclus, l’espace et l’acoustique du lieu, le XACT S1 a su les transmettre de manière particulièrement convaincante, clairement mieux que mon serveur.
Puisque les aspects spatiaux des enregistrements (particulièrement tous les enregistrements live) sont ceux auxquels je prête toujours attention et que j’apprécie beaucoup, j’ai joué plusieurs albums enregistrés dans divers lieux, tels que le Blue Note à Tokyo, le Jassmine à Varsovie, le Green Mill, et d’autres pour découvrir à quel point le serveur polonais les différenciait. Le XACT S1 n’a pas déçu. Je ne connaissais que certains de ces lieux par expérience réelle, mais j’étais prêt à parier que la façon dont le serveur testé les présentait était aussi bonne, aussi réaliste que possible.
Je n’avais aucun doute qu’il différenciait également très bien les aspects spatiaux de tous ces albums. Chacun était différent en termes de taille, de profondeur, de distance à laquelle les interprètes étaient placés par rapport à moi, de réverbération des murs du lieu, etc. Bien que ce soit la performance elle-même qui retienne le plus notre attention lors d’un concert, le même groupe peut sonner assez différemment selon le lieu, et le XACT S1 a prouvé qu’il était pleinement capable de transmettre de telles différences, à condition qu’elles aient été captées sur bande, ce qui était évident après avoir écouté quelques compilations avec des enregistrements de différents lieux et époques.
En écoutant “Starkers in Tokyo” de Whitesnake, “We’re All Somebody From Somewhere” de Steven Tyler ou “Monday Night Live At The Green Mill” de Patricia Barber, je ne pouvais m’empêcher de penser que chacune de ces voix uniques et phénoménales était présentée de manière exquise, vivante et hautement expressive, mais aussi d’une manière encore plus présente, palpable, « ici et maintenant » que sur mon serveur. Cela était particulièrement clair avec le premier de ces albums, avec seulement la voix de David Coverdale et la guitare d’accompagnement. L’XACT S1 a de nouveau livré avec précision non seulement le timbre et la texture de la voix et de la guitare, l’ambiance, mais aussi tous les petits détails tels que les doigts se déplaçant le long des cordes, la respiration du chanteur, etc. La qualité clé de mon point de vue était qu’il ne mettait pas tous ces éléments en avant, il ne cherchait pas à focaliser mon attention sur eux, mais les présentait plutôt clairement « derrière » le chanteur au premier plan, de sorte qu’ils deviennent des éléments constitutifs de la crédibilité de l’ensemble de la performance.
Comme je l’ai mentionné précédemment, l’XACT S1 n’est pas seulement un morceau de matériel (très bon !). Il y a deux, voire trois autres fonctionnalités qui en font une proposition assez unique. D’un point de vue matériel, puisque le système d’exploitation est chargé à partir d’une carte, vous pouvez en utiliser une différente si vous le souhaitez. Avec l’appareil, vous obtiendrez une carte avec un système d’exploitation propriétaire suggéré par le fabricant et une licence à vie pour le logiciel lecteur JPLAY. J’ai également reçu à des fins de ce test une autre carte qui transforme l’S1 en… switch audiophile. Oui, je me rends compte que, compte tenu du prix de cet appareil, l’utiliser comme switch n’est pas pour tout le monde, mais Marcin Ostapowicz m’a dit que dans sa configuration personnelle (qui est également un outil pour tester de nouvelles idées et produits), il utilise deux X1, l’un comme switch et l’autre comme transport/serveur. Pour le moment (c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il propose des solutions encore meilleures et plus avancées), il considère que c’est la configuration ultime qu’il peut offrir à ses clients. J’ai essayé, bien que n’ayant qu’un seul XACT S1 à ma disposition, j’ai dû le tester avec ma propre configuration. Il a fait un excellent travail, probablement (il est difficile d’être certain sans comparaison directe) le meilleur parmi tous les switches audiophiles que j’ai testés, peut-être à l’exception des efforts combinés de Silent Angel Bonn NX et de leur horloge externe Genesis GX. Je devrais les mettre côte à côte pour être sûr de celui qui est réellement meilleur, mais pour sûr, l’une ou l’autre option est parmi les meilleures disponibles sur le marché.
Revenons au système d’exploitation du XACT S1, qui démarre à partir d’une carte flash, et toute l’opération est exécutée à l’aide de JPLAY. Même si vous êtes un fan de Roon, comme moi, vous devriez absolument jeter un œil à la dernière version du lecteur logiciel de Marcin Ostapowicz. Non seulement vous obtenez une licence à vie pour cela avec votre appareil, mais c’est également un logiciel complètement différent de celui que certains, moi y compris, peuvent se souvenir d’il y a 10 ans. À l’époque, il devait s’améliorer ou contourner le système d’exploitation Windows pour lequel il était destiné. Comme je l’ai déjà mentionné, il ne proposait pas d’interface réelle, et il fallait utiliser des commandes pour charger et jouer de la musique. En d’autres termes, c’était une solution minimaliste axée sur la fourniture de la meilleure performance sonore possible. Cependant, ce n’était pas très pratique à utiliser, ce qui a dissuadé certains utilisateurs.
Le JPLAY que vous utilisez avec le XACT S1 est une bête complètement différente, du moins en termes d’interface et de facilité d’utilisation. Il a été conçu pour iOS, ce qui, de mon point de vue en tant qu’utilisateur Android, est son seul défaut. J’ai souligné une approche similaire à celle de Lumin de nombreuses fois au fil des ans jusqu’à ce qu’ils développent enfin une application pour les appareils Android, donc je devrais également le faire en parlant de XACT. J’ai parlé à Marcin à ce sujet et il ne m’a pas donné de réponse claire quant à savoir si nous pouvons attendre la version Android de JPLAY bientôt (si jamais). Cela signifie que si vous trouvez que le XACT S1 est aussi bon que je l’ai fait et que vous souhaitez qu’il fasse partie de votre installation, et que vous possédez déjà un iPad ou un iPhone, vous êtes prêt à partir. Sinon, vous devez acheter non seulement le XACT mais aussi un des appareils d’Apple. Compte tenu du prix du S1, ce ne sera pas une énorme dépense supplémentaire, mais une dépense obligatoire.
Si tel est le cas, il vous appartiendra de décider. Ce que je peux vous dire, c’est que bien qu’il ait été difficile, voire impossible pour moi, de comparer la qualité sonore obtenue avec Roon et JPLAY, car j’ai utilisé ces deux lecteurs fonctionnant sur des serveurs différents, en termes de facilité, de commodité, de fluidité et de fiabilité de fonctionnement, les deux offrent une expérience similaire, sinon identique, d’excellente qualité. Et cela vient d’un utilisateur Roon de longue date, très satisfait. Bien sûr, Roon offre plus de fonctionnalités, plus d’informations sur la musique dans votre bibliothèque, quelques préréglages, etc., mais la question est de savoir si vous en avez réellement besoin ou si vous les utilisez. JPLAY que j’ai utilisé avait déjà les services Qobuz et Tidal intégrés et ils fonctionnaient aussi bien, et sans problème, que la lecture de fichiers depuis le SSD intégré. Et la qualité sonore, comme vous l’avez déjà lu, était remarquablement bonne !
Il est important de noter que tant l’OS pour le XACT S1 que celui de JPLAY sont en constante évolution. Certaines modifications visent à améliorer la qualité sonore, tandis que d’autres ajoutent de nouvelles fonctionnalités. En fait, quelques jours avant de finaliser ce texte, Marcin m’a contacté au sujet de la nouvelle version de l’OS, qui a encore amélioré ses performances en termes de qualité sonore. Il m’a demandé si je souhaitais qu’il m’envoie une autre carte ou si je voulais essayer les instructions détaillées pour télécharger le nouveau logiciel et le flasher sur la carte existante. J’ai choisi cette dernière option et j’ai suivi le processus. Cela s’est avéré simple, relativement rapide (le flashage de la carte prend un certain temps), et cela a parfaitement fonctionné, comme je l’ai découvert après avoir installé la carte avec le nouveau logiciel dans le XACT. Cela a fonctionné aussi bien et de manière fiable qu’auparavant, sans le moindre accro (ce à quoi, en tant qu’utilisateur de Windows, je suis habitué).
En ce qui concerne l’amélioration de la qualité sonore, qui était l’objectif visé par la mise à jour, la comparaison n’était pas facile. Après coup, j’ai réalisé que disposer de deux cartes avec deux versions du logiciel aurait facilité la détection des différences. Pourtant, même si mon évaluation ne pouvait pas être fondée sur des comparaisons aussi directes que je l’aurais souhaité, j’ai tout de même pensé qu’il y avait quelque chose de vrai dans l’affirmation de Marcin. Il ne m’a rien dit de spécifique sur ce à quoi m’attendre, seulement que « la qualité sonore s’est encore améliorée ». Cela semblait également être ma première impression. Le changement n’était pas dramatique, ce n’était pas une différence du jour à la nuit. Cela semblait mieux parce que c’était plus dense et plus cohérent, et le flux de musique s’est encore amélioré, même s’il était déjà exceptionnel avant la mise à jour. En même temps, la clarté et la transparence de la présentation semblaient s’améliorer, ce qui suggérait une diminution du niveau de bruit déjà très faible, permettant une compréhension encore plus profonde de chaque enregistrement. Pourtant, la présentation n’est pas devenue analytique, elle n’encourageait pas une exploration approfondie à la recherche de quelques erreurs d’ingénieur du son, mais permettait plutôt une expérience plus riche, plus pleine, encore plus immersive, très naturelle. Donc oui, c’est meilleur. Pas de beaucoup, mais à ce niveau supérieur, toute amélioration, même minime, est très appréciée. Connaissant Marcin, il continuera à travailler sur le matériel et le logiciel, donc bien que le XACT S1 soit pour l’instant son produit phare, il est probable qu’il s’améliore encore à l’avenir.
J’ai examiné de nombreux composants au fil des ans, certains à un prix raisonnable, d’autres extrêmement coûteux. Et pourtant, cela n’arrive pas aussi souvent que vous pourriez le penser que je suis tellement impressionné et ravi (ce qui n’est pas la même chose – le premier est basé sur une évaluation objective, le second est purement subjectif) par le composant examiné que je souhaite pouvoir l’ajouter à mon système. Malheureusement, dans la plupart des cas, ils sont hors de ma portée et le XACT S1 en fait partie. Je remplacerais mon serveur par celui-ci en un clin d’œil si je pouvais me le permettre, car ce n’est pas seulement l’un des meilleurs serveurs de musique que je connaisse, mais il sonne aussi analogique, aussi naturel que possible, et rappelez-vous, cela vient de moi, un passionné de disques vinyles.
La qualité du signal (données) que le XACT S1 fournit à un convertisseur D/A était évidente après l’avoir associé à trois appareils de haute performance de ce type provenant de LampizatOr, Playback Design et Weiss. Chacun d’eux a conservé son caractère sonore inhérent lorsqu’il était alimenté par le XACT S1 et semblait fonctionner à son meilleur niveau. Les résultats sonores différaient en caractère mais, au final, la performance était tout simplement remarquable, immersive et addictive. Étonnamment, ou pas vraiment, car depuis que j’utilise des cartes JCAT XE dans mon serveur personnalisé, elles ont également fait leur effet. La qualité de la musique diffusée depuis Qobuz et même Tidal était suffisamment proche de celle jouée depuis un disque dur, au point que cela ne faisait (presque) pas de différence. Oui, le lecteur intégré garantit une qualité optimale, mais le streaming s’est approché tellement près que j’ai cessé d’y prêter attention. C’est pourquoi vous ne m’avez pas vu discerner la musique jouée depuis le disque et celle diffusée.
Le lecteur logiciel JPLAY utilisé avec le XACT S1 s’est avéré très différent, beaucoup plus avancé et pratique à utiliser que ses versions précédentes que je connaissais. Vous trouverez de nombreuses similitudes entre celui-ci et Roon, donc si vous êtes un utilisateur de ce dernier, vous trouverez le premier tout aussi facile et agréable à utiliser. Un excellent travail de ce côté également. C’est l’un des meilleurs serveurs de musique et transports que l’argent puisse acheter et bien qu’il soit coûteux, il coûte toujours moins cher que la plupart des concurrents dignes de ce nom. Je crois qu’il mérite pleinement notre prix.
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