HIFI Statement teste le serveur audio XACT S1

JCAT XACT S1

Tous les streamers sont finalement des ordinateurs. Cela ne change rien au fait que Marcin Ostapowicz, le fondateur et propriétaire de JCAT, est capable de développer une carte mère dont le seul but est de reproduire la musique de la manière la plus fidèle possible. Cet ordinateur, vraisemblablement unique, avec son alimentation linéaire, est le cœur du XACT S1. Marcin Ostapowicz a grandi en tant que fils d’un professeur au conservatoire de musique et a naturellement reçu une formation musicale qui l’a sensibilisé au son des instruments naturels. Il n’est donc pas surprenant que la musique reproduite n’ait jamais semblé correcte à ses oreilles, ce qui pourrait également être dû au fait qu’en tant que passionné d’informatique et bricoleur, comme il se décrit lui-même, il privilégiait les ordinateurs comme source. Son histoire ne diffère donc que par nuances de celle de nombreux développeurs HiFi : insatisfait du son de sa chaîne de reproduction, il a d’abord décidé de développer de meilleurs appareils pour lui-même, qu’il a ensuite rendus accessibles à un public plus large après la création de son entreprise. Ce qui, dans la construction d’amplificateurs et de haut-parleurs, n’est certainement pas un cas isolé, est en revanche assez rare en matière de HiFi informatique. Qui est capable de développer une carte mère de zéro pour un cas d’utilisation spécifique ?

Un seul élément de commande sur le devant du XACT

Marcin Ostapowicz n’a bien sûr pas commencé par la carte principale. Cela a commencé en 2013 avec des cartes PCI pour ordinateurs avec des interfaces USB, optimisées pour des applications audiophiles. Quatre ans plus tard, JCAT a présenté la première carte réseau audiophile. S’y sont ajoutés des câbles réseau et plus tard des câbles USB ainsi que des isolateurs USB, pour lesquels JCAT a fait appel à la technologie d’Intona. Le portefeuille comprenait également le Telegärtner M12 Switch Gold et, actuellement, il existe la version améliorée, le M12 Switch Premium. Lors de la prochaine High End, un switch entièrement conçu par Marcin Ostapowicz fera ses débuts. Une série d’alimentations et de modules d’alimentation développés en interne complètent l’offre de JCAT. Marcin Ostapowicz est également fortement impliqué dans la création de l’application JPLAY, qui a entièrement convaincu son collègue Roland Dietl. Cela est dû, entre autres, au fait que l’on peut dans l’application limiter le trafic réseau au minimum inévitable pour un son optimal, ce qui soulage le processeur du serveur contrôlé par l’application.

Tous les ports de connexion sont recouverts de ruban protecteur

Sur le réseau, j’ai chargé quelques-uns de mes morceaux de test sur le disque dur, mais j’ai d’abord écouté quelques chansons par Ethernet depuis le Melco. Dès les premières notes de l’album My Foolish Heart de Ralph Towner, il est clair que le XACT joue au moins au niveau de mon Aries. Cependant, je vais retarder la comparaison un peu plus longtemps pour continuer à profiter des propres compositions de Towner ainsi que du standard qui donne son titre à l’album. Mais même après la dernière chanson, je n’en ai pas encore assez de la manière à la fois lyrique et virtuose de jouer de Ralph Towner, et j’écoute à nouveau « Two Poets » depuis le disque dur du Melco, sur lequel j’avais chargé My Foolish Heart, en téléchargement haute résolution à 96 kilohertz et 24 bits depuis Qobuz. Ensuite, le même morceau retentit encore une fois, mais cette fois en streaming directement depuis Qobuz. Les différences ne sont pas énormes, mais elles sont clairement audibles même avec la guitare solo : la reproduction semble atmosphériquement plus dense depuis le disque dur, bien que l’espace imaginaire apparaisse ici encore un peu plus grand. Le morceau en streaming manque également d’une certaine intensité dans la comparaison directe. Les différences sonores entre le streaming et le fichier enregistré ne peuvent pas non plus être nivelées par le XACT S1. Je continuerai à acquérir et à stocker mes albums préférés. Sur la carte de régulation de tension, on trouve des condensateurs de filtrage Nichicon Muse et Fine-Gold. Les convertisseurs DC-DC numériques pour la stabilisation sont ici mal vus. Marcin Ostapowicz utilise exclusivement des régulateurs de tension linéaires.

Stockage des fichiers musicaux

Pour le propriétaire d’un XACT S1, qui est livré en standard avec un SSD de quatre téraoctets intégré, la question se pose bien sûr de savoir où il est préférable de stocker ses fichiers musicaux. Lorsque « Improvisation » de Patrice Herals sur l’album Le Concert des Parfums de Michel Godard vient du Melco, le réfectoire de l’ancien monastère de Noirlac semble encore un peu plus grand. Les impulsions des différents instruments de percussion résonnent encore un peu plus longtemps. La reproduction semble plus aérienne, l’air plus vibrant et le jeu de Patrice Herals est encore un tout petit peu plus engagé. En revanche, les instruments semblent être légèrement plus nettement focalisés lors de la reproduction des données depuis le SSD interne. Un autre fichier de test bien connu, le premier mouvement de la Symphonie n° 15 de Chostakovitch avec les Philharmoniker de Duisbourg sous la direction de Jonathan Darlington, confirme l’évaluation précédente de la qualité de reproduction des disques durs du Melco et de celle du streamer JCAT. Dans l’ensemble, les différences ici sont cependant un peu moins marquées que celles entre le streaming depuis le réseau et depuis le disque dur. Les deux morceaux de test renforcent néanmoins ma première impression : le XACT joue – en mettant de côté l’emplacement des fichiers – de manière très dynamique, avec un rythme incroyablement engageant, dispose d’une base de basses solide et enchante avec des transitoires qui se rapprochent parfois de manière presque troublante de celles entendues lors de concerts réels !

Introduction au XACT S1

Malheureusement, j’ai déjà mentionné les faits les plus importants concernant le XACT S1 dans l’introduction : Marcin Ostapowicz a reconstruit le serveur depuis le début. Il n’a pas utilisé un ordinateur existant comme un Intel NUC, mais – comme dit – a conçu la carte mère spécifiquement pour la lecture musicale. Le résultat est ce qu’il appelle « Zero Noise Architecture ». Bien sûr, l’alimentation de la carte mère est également entièrement analogique. 000 microfarads sont disponibles et pour la stabilisation des différentes tensions, seuls des régulateurs analogiques sont utilisés, sans convertisseurs DC-DC. Même le câble SATA qui connecte le SSD sélectionné de quatre téraoctets à la carte mère est un développement maison, basé sur l’expérience avec les divers câbles JCAT-LAN et USB. Pour l’horloge du serveur, un « Oven Controlled Crystal Oscillator » – ou OCXO en abrégé – avec un très faible bruit de phase et une stabilité de cinq parties par milliard est responsable. Sur son site web, Marcin Ostapowicz explique que le développement de la carte mère a pris trois ans et que le réglage fin qui a suivi a également duré autant de temps. Il a testé, enregistré et écouté chaque composant matériel, chaque mise à jour du système d’exploitation et chaque changement de paramètres lui-même. Même si le DAC connecté par USB n’a pas besoin d’une tension de 5 volts, Marcin Ostapowicz recommande d’utiliser la sortie DAC gauche.

Utilisation du XACT S1

Le propriétaire d’un XACT S1 a la vie beaucoup plus facile : il doit simplement le connecter au réseau, via Ethernet avec le réseau et via USB avec un convertisseur, puis l’allumer. Il a alors le choix de transférer des données sur le disque dur interne, ce qui est possible par USB ou le réseau, ou d’accéder à un stockage en réseau. Entre les mémoires dans le réseau et celle intégrée dans le serveur, on peut facilement choisir via JPLAY. Bien sûr, il est également possible de consulter les contenus de plusieurs mémoires dans l’application et d’en faire une sélection. Il est particulièrement utile pour les comparaisons que JPLAY affiche la localisation de chaque album. Mais nous y reviendrons bientôt. Bien entendu, l’application permet également de déterminer par quel chemin le XACT sort les données. Le propriétaire du serveur JCAT n’a pas besoin de faire plus – et ne peut pas faire plus. Contrairement, par exemple, au Roon Nucleus+, le XACT n’offre ni upsampling ni la possibilité de convertir tous les types de fichiers en DSD. Comme pour l’application JPLAY, Marcin Ostapowicz a probablement veillé à ce que le processeur reste aussi peu chargé que possible par des tâches non nécessaires à la lecture musicale. À l’intérieur du streamer, en plus de la carte mère, du transformateur torique et de la carte avec les condensateurs de filtrage et les régulateurs de tension linéaires, il y a aussi un SSD pour les fichiers musicaux.

Installation du XACT S1

La mise en service du XACT S1 est – comme décrit – très simple. Il est connecté via l’Ansuz PowerSwitch D-TC Signature Gold et un câble Ethernet de la même qualité, avec un isolateur Waversa EXT-Reference inséré devant le streamer.

Analyse de la connexion

Cette variante de connexion garantit des conditions exactement identiques lors de la comparaison entre Aries et XACT, mais elle invite également à des spéculations sur la possibilité de déterminer, grâce à une alimentation avec un signal aussi pur que possible, à quel point le streamer de Marcin Ostapowicz est protégé contre les contaminations du réseau. Lors d’un bref appel téléphonique, le développeur a cependant précisé qu’il était presque impossible d’immuniser un streamer contre les influences du réseau, et qu’il n’y avait donc rien de mal à utiliser un très bon switch et un filtre tout aussi performant. À cette occasion, nous avons également convenu de tester le premier switch qu’il a conçu et fabriqué.

Comparaison des performances

Autant je suis enthousiasmé par le S1 sans comparaison, tant que je ne l’ai pas entendu contre l’Aries G2.2, mon évaluation reste assez vague. Je prends donc plaisir à écouter à nouveau “West Eats Meet” de Ravi Shankar – et pas qu’une seule fois – avant de débrancher le câble USB et Ethernet du streamer JCAT pour le connecter à l’Aries – et je suis d’abord rassuré : ce dernier est tout à fait audible. Certes, le XACT a encore un peu plus à offrir en termes de basses profondes et de profondeur spatiale. Étant donné que les deux modèles diffèrent également nettement en termes de prix, les différences sonores me semblent acceptables, d’autant plus que l’Auralic a une approche légèrement plus percutante et frappante : pour ce morceau, cela fonctionne vraiment bien. Avec un détour par “Improvisation”, je retombe alors sur la Symphonie n° 15 de Chostakovitch. Et cela clarifie immédiatement tout : la disposition des groupes instrumentaux dans les profondeurs sur une scène encore un peu plus grande est clairement mieux réalisée par le XACT. De plus, il y a un peu plus d’énergie dans les basses profondes et, dans les passages plus forts, le S1 montre heureusement moins de dureté que le G2.2. Ici, les rapports sont clairs : pour moi, le XACT est le streamer nettement meilleur, et cela justifie également son prix non négligeable. Bien que le premier passage de l’Aries au JCAT ait semblé peu spectaculaire, il est extrêmement difficile de revenir au premier lorsque l’on a eu le temps de s’habituer au S1.

Tous les Streamers sont finalement des ordinateurs

Cela ne peut pas être changé par Marcin Ostapowicz, le fondateur et propriétaire de JCAT. Mais il est en mesure de développer une carte mère dont le seul but est la reproduction musicale la plus fidèle possible. Cet ordinateur, probablement unique en son genre, avec son alimentation linéaire, est le cœur du XACT S1.

Une formation musicale précoce

Marcin Ostapowicz a grandi en tant que fils d’un professeur au conservatoire de musique et a naturellement reçu une formation musicale qui l’a sensibilisé au son des instruments naturels. Il n’est donc pas surprenant que la musique reproduite n’ait jamais semblé correcte à ses oreilles, ce qui pourrait également être dû au fait qu’il préfère utiliser des ordinateurs comme source, se décrivant lui-même comme un fou d’informatique et un bricoleur. Son histoire ne diffère donc que par quelques nuances de celle de nombreux développeurs HiFi : insatisfait du son de sa chaîne de reproduction, il a d’abord décidé de développer de meilleurs appareils pour lui-même, qu’il a ensuite rendus accessibles à un plus large public après la création de son entreprise. Bien que cela ne soit pas un cas isolé dans la construction d’amplificateurs et de haut-parleurs, cela reste exceptionnel dans le domaine de l’HiFi informatique. Qui est capable de développer une carte mère à partir de zéro pour un cas d’utilisation spécifique ?

Un design minimaliste

La façade du XACT est ornée d’un unique élément de commande.

Des débuts avec des cartes PCI

Marcin Ostapowicz n’a bien sûr pas commencé directement avec la carte mère. Cela a commencé en 2013 avec des cartes PCI pour ordinateurs avec des interfaces USB, optimisées pour des applications audiophiles. Quatre ans plus tard, JCAT a présenté la première carte réseau audiophile. S’y sont ajoutés des câbles réseau et plus tard des câbles USB ainsi que des isolateurs USB, où JCAT a utilisé la technologie d’Intona. Le portefeuille comprenait également le Telegärtner M12 Switch Gold et actuellement, il existe la version améliorée, le M12 Switch Premium. Lors de la prochaine High End, un switch entièrement conçu par Marcin Ostapowicz fera sa première apparition. Une série d’alimentations et de modules d’alimentation développés en interne complètent l’offre de JCAT. Marcin Ostapowicz est également fortement impliqué dans le développement de l’application JPLAY, qui a convaincu son collègue Roland Dietl. Cela est en partie dû au fait qu’il est possible dans l’application de limiter le trafic réseau au minimum inévitable pour un son optimal, ce qui allège le processeur du serveur contrôlé par l’application.