4.9 sur 5
7 avis
La brochure incluse avec le serveur musical XACT S1 martèle ce point encore et encore. Du numérique qui ne sonne pas comme du numérique. Plus comme du vinyle. Cette concentration sans relâche m’a amené à réfléchir à la scène et à notre récente histoire. Ce qui a commencé avec Perfect Sound Forever en 1983 est maintenant snobé en 2024. La nouvelle norme est un retour à l’ancienne norme (analogique). Le fait que nous soyons revenus à la case départ me fait sourire, mais cela ne me surprend pas, car mes amis et moi n’avons jamais pris le train numérique. La seule question est de savoir pourquoi il a fallu tant de temps aux autres pour retrouver leurs esprits.
Mais arrêtez-vous et réfléchissez un instant. Bien que nous tenions le vinyle en haute estime, même ce support présente ses propres distorsions, artefacts et colorations. Ce n’est pas la référence ultime. Comme l’a observé Lynn après une récente session d’écoute avec le panel, “Il y a du numérique ; il y a de l’analogique ; et il y a de l’acoustique. Les audiophiles savent à quoi ressemble l’analogique ; ils savent à quoi ressemble le numérique. La comparaison devrait être faite avec le son d’une performance en direct avec des instruments non amplifiés. Est-ce que ça sonne acoustique ?”
En se concentrant sur les produits serveurs, XACT est la troisième marque de Marcin Ostapowicz, le fondateur de JPLAY (logiciel) et JCAT (matériel). Établies il y a environ dix ans à Wrocław, en Pologne, ces entreprises ont accumulé une large base de fans et une réputation pour leurs produits innovants. Les fabricants fournissent des manuels techniques mais, comme de nombreux consommateurs le confirmeront, l’installation d’un serveur musical peut être décourageante. Un accompagnement est souvent nécessaire. La brochure du S1 affirme que l’installation est “aussi simple que cela peut l’être. Il suffit de cliquer sur le bouton.” En réalité, le PDF d’installation du S1 liste six étapes. • Connectez un câble USB à votre DAC. • Insérez la carte SSD incluse dans le slot de la carte SSD. • Connectez un câble ethernet à votre réseau. • Appuyez sur le bouton d’alimentation sur le panneau avant. • Installez l’application JPLAY sur votre appareil iOS (iPhones, iPads et Macs équipés de M CPU. Abonnement à vie gratuit).
Quelques clics supplémentaires étaient nécessaires pour terminer l’installation de JPLAY et tout s’est bien passé. Il n’y avait pas de choix ou d’options à déterminer, sauf que des problèmes uniques à ma configuration sont apparus. Lors de la diffusion de fichiers PCM depuis Qobuz, la lecture s’arrêtait et des messages d’erreur apparaissaient sur l’application JPLAY sur mon iPhone. Il n’a pas fallu longtemps pour déterminer la cause. J’utilise le commutateur ethernet Nordost QNET et j’ai suivi leurs instructions d’installation : Chaque port sur le QNET est optimisé pour son application. Trois des cinq ports sont capables d’auto-négociation 1000BASE-T (1 Gbps), qui doivent être utilisés pour le routeur et d’autres dispositifs réseau génériques. Les deux ports restants sont fixés à 100BASE-TX (100 Mbps), une vitesse à laquelle la réduction du bruit interne est possible, rendant ces ports mieux utilisés pour les serveurs/lecteurs audio principaux ou les sources média externes. Marcin m’a dit de passer du port 100 Mbps à la connexion 1 Gbit et, en effet, la plupart des erreurs ont disparu. Il m’a envoyé plus d’infos à ce sujet (légèrement modifiées) :
Certains fabricants de commutateurs affirment que 100 Mbit est meilleur, mais ce n’est pas le cas avec le XACT S1. Avec de nombreux serveurs, les données sont synchronisées/bufferisées pour atténuer les problèmes que l’on pourrait rencontrer avec les performances du réseau. Avec le XACT S1 et l’application JPLAY, il n’y a rien entre les deux, donc les performances du réseau doivent être bonnes pour éviter les erreurs de communication. À condition d’avoir un bon service Internet, la connexion 1 Gbit est non seulement plus rapide et plus fiable (particulièrement lors de l’utilisation de services de streaming), mais elle sonne également mieux.
Plusieurs e-mails de Marcin sont arrivés dans ma boîte de réception, alors que nous travaillions à résoudre les erreurs restantes (légèrement modifiés) : Ces appareils bénéficient d’une plus grande bande passante Internet—pas de bande passante en soi, mais plus de marge de bande passante, ou capacité inutilisée, pour tenir compte des fluctuations possibles du réseau… Cela m’étonne, car lorsque le XACT S1 lit un fichier local, le wi-fi ne transmet aucune donnée liée à la musique. Mais en améliorant le réseau, c’est-à-dire en installant un meilleur commutateur réseau, une meilleure alimentation pour les composants réseau, et de meilleurs câbles LAN, vous obtiendrez une amélioration du son tant pour les fichiers locaux que pour le streaming. C’est la même chose pour tout serveur/streamer de musique.
Je suis allé en ligne pour en apprendre davantage. La bande passante entrante de votre routeur est répartie entre tous les appareils connectés dans votre maison. Dans cet esprit, le deuxième élément de la solution est tombé en place : donner une plus grande part au S1 en mettant mon ordinateur portable MacBook en veille pendant le streaming. Bingo ! Les erreurs de lecture lors du streaming depuis Qobuz ont été éliminées quatre-vingt-quinze pour cent du temps. Notez que ces problèmes ne se produisaient pas lors de la lecture de fichiers musicaux à partir du SSD de 4 To inclus dans le S1.
Les audiophiles ont-ils besoin d’un plan Internet amélioré ? Si j’achetais le S1—ou tout serveur haut de gamme—et que je voulais en extraire tout son potentiel, je me pencherais définitivement sur un service Internet plus robuste et éventuellement un nouveau modem, routeur, etc. La technologie Internet est en constante évolution.
Dans la mesure où le S1 élimine le buffering (ou le caching) et la correction d’erreurs, le chemin du signal est plus simple et plus court. La deuxième caractéristique la plus mentionnée dans la brochure est que la carte mère est développée de zéro, n’a que des régulateurs linéaires et fonctionne uniquement sur une alimentation linéaire. La source d’alimentation dédiée est 100 % linéaire sans aucun composant à commutation. Théoriquement, ces deux caractéristiques devraient apporter un avantage en termes de fidélité et de pureté.
Beaucoup considèrent l’âge d’or des enregistrements classiques comme la décennie allant de la naissance du stéréo à la fin des années 1950 jusqu’au milieu des années 1960. La même époque a également donné naissance au célèbre son Blue Note. Les collectionneurs chérissent ces LP ; de nombreux audiophiles les considèrent comme le saint graal sonore. Malgré les “avancées” technologiques en ingénierie qui ont eu lieu depuis, les bandes maîtresses de ces premiers enregistrements à tubes n’ont jamais été inactives longtemps.
Le S1 vous rappelle cette période heureuse. Également chaleureux et doux, avec de longues résonances, une floraison abondante et un son vraiment saturé et sans grain, il a un peu de ce éclat doré. (Inhabituel pour un appareil numérique à état solide, c’est le moins que l’on puisse dire.) Les aigus sont doux, subtils et arrondis ; les basses sont bien représentées et percutantes ; le médium est plein et vivant. Avec un centre de gravité tonal dans les basses médiums, le S1 a ce genre de sensation d’écoute confortable qui tend à faire sourire les gens. À l’opposé du mince et sévère, il est chaud et amical.
J’ai lancé le Concerto pour violon n° 2 de John Williams, avec le Boston Symphony Orchestra et Anne-Sophie Mutter, soliste. (Bien que Qobuz ait sonné très bien, les fichiers de l’SSD inclus l’ont surpassé et c’est ce que j’ai utilisé pour l’évaluation.) Mes attentes étaient faibles, étant donné que Williams est connu comme un compositeur de bandes originales de films hollywoodiens. L’introduction calme établit immédiatement une atmosphère sombre et envoûtante de mystère suggérant la nuit. Immédiatement captivé, j’ai dû me rappeler : les composants numériques sont censés être sans air et secs. Cette acoustique était presque humide et évoquait une atmosphère sombre. Comment cela se fait-il ? La seule entrée sensorielle que nous traitons est le son—comment un second sens (la vue) est-il stimulé ? Je crois que c’est de la même manière que nous pouvons “voir” des images sur une scène sonore virtuelle. Lorsque les indices ambiants (de la pièce) et de localisation (de l’image) sont particulièrement convaincants, le cerveau fait intervenir le second sens. Le S1 a une dimensionalité extraordinaire. Pour mettre cela en perspective, examinons comment cela se fait généralement. Les appareils numériques sont experts en largeur de scène sonore et bons en hauteur. Les sections de l’orchestre sont superposées en rangées décroissantes et les instruments sont là où vous vous attendez à les trouver. Mais le rendu n’est pas convaincant. Cela donne l’impression de découpes en carton debout. Ce qui manque, c’est la troisième dimension—la rondeur dans l’espace—les images n’ont pas de volume. Cette platitude est un problème numérique bien connu. La source analogique n’a pas ce problème, et le S1 non plus. Les découpes 2D sont étoffées, presque sculpturales. Mais attendez, il y a plus. Les images se projettent de la scène dans la pièce. C’est si inattendu que cela peut prendre un moment au mélomane pour digérer. Bien au-delà des composants numériques que j’ai rencontrés, ou même de la plupart des composants analogiques, le lien le plus proche avec ce genre d’holographie spatiale est les tubes. Le S1 ne se conforme certainement pas au stéréotype. Le S1 place l’auditeur dans une grande salle réverbérante, avec la plupart de l’orchestre superposé derrière les haut-parleurs. Les instruments sont placés à tous les points de la scène, il n’y a pas de zones mortes ou de lacunes. C’est densément peuplé—l’ensemble de l’avant de la pièce est occupé—et apparaît continu à travers l’espace entre les haut-parleurs (et parfois au-delà). Les indices dimensionnels sont doux, laissant de l’espace aux images pour respirer, et bien développés pour qu’ils soient facilement séparés.
Je n’ai jamais compris comment les silences vides et noirs créés par les composants numériques sont devenus à la mode. Il n’y a rien de naturel là-dedans. Lors de tout événement en direct, les gens se déplacent dans leurs sièges, déballent des bonbons contre la toux, produisant toujours des sons ambiants. Oui, c’est calme, mais ce n’est pas un vide noir. L’arrière-plan du S1 n’est pas du genre de silence numérique. Il est silencieux, mais ne ressemble pas à une zone morte artificielle.
Le S1 possède 140 000 uF, une marge de capacité significative, pour garantir une dynamique sans restriction tout au long de la durée de vie du produit. Je ne suis pas sûr si ce chiffre est élevé ou bas pour un serveur, mais les dynamiques macro m’ont impressionné par la gamme, la densité et la plénitude des images, qui avaient une réelle présence. De nombreux composants créent des transitoires rapides et excitants en positionnant l’aigu légèrement en avant de l’onde. C’est un truc. Le S1 rejette l’excitation et la vitesse artificielles au profit d’un alignement précis et d’une cohérence de fréquence. Pour une raison quelconque, les systèmes et les composants ont souvent du mal avec les niveaux de pression acoustique (SPL) faibles. En général, la plage dynamique se contracte, la palette tonale perd de sa couleur et le son devient sans vie. La façon dont le S1 joue les passages calmes, ce problème ne s’est jamais posé.
Le châssis du XACT S1 est un minimalisme haut de gamme. Le grand châssis rectangulaire du S1 occupe la majeure partie d’une étagère (439W x 315D x 86H mm. Poids : 9 kg). Une épaisse plaque d’aluminium brossé enveloppe le dessus et les côtés, avec des aérations en haut (bien qu’il ne chauffe guère). Un interrupteur On/Off amber proéminent est tout ce que vous trouverez sur le panneau avant en noir mat usiné et harmonieusement façonné. Il n’y a pas d’affichage visuel pour indiquer ce qui est en cours de lecture ou d’autres interrupteurs. L’arrière est également simple : prise de courant IEC ; six ports Ethernet Gigabit (pour des capacités futures de commutateur et de routeur réseau) ; prise pour carte SSD ; deux sorties USB (avec et sans bus d’alimentation 5V). Quatre tampons autocollants en bas servent de pieds. Une fonctionnalité intéressante est que les mises à jour du logiciel peuvent être accessibles sur Internet. Vous chargez la mise à jour sur la carte SSD, remettez la carte SSD dans la prise du S1, et le nouveau système d’exploitation est chargé lorsque vous allumez le S1. Un coup de poing sur le dessus a produit un son métallique sourd, tandis que le panneau avant a repoussé mon poing sans aucun bruit. Il vaut la peine d’expérimenter avec des poids sur le dessus pour dompter les résonances du châssis. Le meilleur de ceux-ci était le tapis Audio Realignment Technologies 5X (prix de détail suggéré 3950 $, une critique à venir). Il a fait son travail—purifiant un peu de douceur, raccourcissant les décays, focalisant les images, élargissant la plage dynamique, augmentant la résolution—comme il le fait sur chaque composant. Si vous essayez l’un de ces tapis ART, il est préférable d’avoir votre portefeuille à portée de main.
Le S1 a été placé sur mon rack TAOC ASIII avec un ensemble de pieds TITE-35S en dessous, un système d’isolation très efficace. Pour améliorer l’adhérence et la précision, j’ai connecté l’un de ses ports ethernet inutilisés à l’unité de réduction de bruit de terre Nordost QKORE. J’ai déjà mentionné que j’utilisais le commutateur Nordost QNET (alimenté par leur QBASE LPS). D’excellents résultats ont été obtenus avec le STEALTH Black Magic Ethernet V.19 (1600 $/m) et le USB-T SELECT (1650 $/m). Un cordon d’alimentation Crystal Cable Monet (6400 $/1.5m) connecté au conditionneur Audience Adept Response a fourni une puissance optimale. J’ai entouré le S1 de câbles et d’accessoires neutres pour compléter son timbre musical.
Le S1 a été rodé en usine pendant une semaine. Les conseils étaient de lui donner une autre semaine avec de la musique. À ce moment-là, il était doux, florissant et de faible résolution. La chrysalide a besoin de trois semaines, plus probablement quatre, pour émerger dans son état adulte pleinement formé. Ayez de la patience ; cela en vaut la peine.
Il me semble que ce que j’ai écrit n’est pas le même vieux discours que vous lisez dans les critiques tout le temps. C’est parce que le serveur de musique XACT S1 a tendance à briser les règles. Comme l’explique Marcin Ostapowicz, le designer et propriétaire de XACT : XACT S1 réalise ma vision du son audiophile : naturel, organique, avec une sophistication analogique et une imagerie réaliste. Il est difficile de croire que c’est numérique. Il réussit plus que ce que vous pourriez attendre. Ce serveur de musique numérique à état solide a inspiré des pensées sur l’âge d’or du stéréo, cette période de haute volée dans les enregistrements analogiques à tube datant d’il y a soixante ans. Il a le genre de réponse en fréquence et de confort auditif qui tend à faire sourire les gens. Il y a même un peu de l’éclat doré.
La façon dont le S1 reproduit l’espace vous fera faire un double take. Le numérique a des problèmes bien connus concernant la profondeur d’image, en particulier la rondeur dans l’espace. Le S1 surmonte cela en étoffant la dimension manquante. Ensuite, il va encore plus loin et projette les images dans la pièce, créant le genre d’holographie spatiale que nous associons aux tubes. Dire que le S1 est différent des autres composants numériques est un euphémisme.
XACT est une nouvelle marque axée sur les serveurs de musique d’un designer talentueux avec une vision unique. À court terme, surveillez une gamme de produits et d’accessoires, y compris des câbles de niveau référence, une horloge maître et un commutateur ethernet. Ce designer a quelque chose de différent à dire et cela vaut la peine d’y prêter attention.
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