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Je pense que le serveur musical JCAT XACT S1 est un produit très intéressant qui coche presque toutes les cases de ce que je voudrais d’un produit comme celui-ci ou comment je voudrais le construire moi-même. Mais en même temps, il est clairement conçu pour un type d’audiophile spécifique, ceux qui valorisent certaines choses par-dessus d’autres, et pour ceux qui recherchent le meilleur absolu, encore une fois pour ces spécificités. J’apprécie que cela puisse sembler vague, mais soyez avec moi. Je pense qu’il est important de commencer par l’histoire qui m’a conduit à ce point, car j’espère que vous l’apprécierez davantage ou du moins que vous le verrez mieux à travers mes yeux.
Je suis passionné par l’audiophilie informatique depuis bien plus d’une décennie, j’étais déjà impliqué avant même de m’en rendre compte. Ma première exposition à l’accès d’une bibliothèque musicale sur un iPad a été une expérience révélatrice, et c’est quelque chose que nous tenons pour acquis aujourd’hui, mais pas à l’époque. Ma première vraie expérience d’écoute de musique de cette manière a été avec un système Meridian Sooloos, utilisant un MC200 comme source, et j’ai découvert plus tard que c’était un ordinateur dans un élégant boîtier Meridian. Ce n’est pas qu’il y ait quelque chose de mal avec ça, beaucoup d’audiophiles écoutent de la musique sur des ordinateurs chaque jour, pas seulement des serveurs musicaux, mais les téléphones et tablettes sont également des ordinateurs bien sûr.
Une fois que j’ai réalisé que le Meridian était un ordinateur, je suis devenu obsédé par la construction du mien, car cela signifiait qu’il pouvait être et faire exactement ce que je voulais. Le grand motivateur pour moi était Dirac Live et son utilisation comme solution de correction acoustique pour mon système HiFi. À l’époque, faire fonctionner un logiciel sur un ordinateur était le seul moyen d’obtenir Dirac Live à un prix abordable pour moi, mais au-delà de ça, la qualité sonore que j’obtenais d’un ordinateur standard n’était pas géniale, donc j’ai commencé à explorer les moyens d’améliorer les choses. Au cours des 10 dernières années, j’ai essayé toutes sortes de configurations et j’ai appris que les améliorations sonores proviennent généralement de trois domaines clés : le matériel, l’alimentation et le logiciel, croyez-le ou non. J’ai poursuivi ma passion jusqu’à très récemment, ma dernière construction principale datant de 2019, mais cet ordinateur a été continuellement amélioré avec toutes les dernières et meilleures pièces, dont la plus significative était une énorme alimentation linéaire de JCAT, l’Optimo S ATX, la première alimentation ATX 100 % linéaire au monde pour un ordinateur. C’est un monstre, il est plus grand et plus lourd que la plupart des amplificateurs de puissance et démontre le défi de fournir une alimentation linéaire propre et stable pour un ordinateur qui, par nature, consomme beaucoup d’énergie. J’ai réalisé une vidéo à propos de cette alimentation que vous pouvez voir ici.
Mon serveur musical très haut de gamme, grâce à tous les composants de qualité, à l’alimentation et aux optimisations logicielles, était très en avance sur son temps et il a coûté beaucoup d’argent à construire, avec encore plus de temps investi pour optimiser le logiciel et le système d’exploitation. C’était une excellente solution pour moi pendant des années, mais aussi une problématique, ce qui signifie qu’il y avait parfois plus de temps passé à réparer qu’à écouter. Je pense que le marché global des serveurs musicaux HiFi et des sources numériques a énormément rattrapé et, dans certains cas, dépassé ce que j’avais réalisé de manière à ce que même les meilleurs des serveurs musicaux « informatiques » disponibles en 2024 ont généralement quelque chose d’important en commun avec ma construction.
Ils utilisent tous des cartes mères d’ordinateur “génériques” pour ne pas dire autre chose. J’utilisais une carte mère de serveur Asus avec un processeur Intel XEON, donc des pièces informatiques standard. Avec tout le reste dans le serveur, destiné à améliorer la qualité sonore en contournant autant que possible la carte mère pour obtenir le signal et l’alimentation les plus purs, les optimisations logicielles aidant également. C’est ainsi que la majorité des meilleurs serveurs de musique informatique sont encore construits aujourd’hui, à ma connaissance, et vous pouvez obtenir d’excellents résultats. C’est là que le nouveau JCAT XACT S1 diffère, car c’est le premier au monde à avoir une carte mère personnalisée qui ne contient aucun composant de commutation DC-DC, réputé pour générer du bruit, donc il est alimenté à 100 % de manière linéaire et exempt de ces générateurs de bruit. Comprendre cela XACTement.
De l’avant, des côtés et de l’arrière, le XACT S1 a une apparence très discrète et bien qu’il semble bien construit, il n’est pas construit comme un tank et n’exude pas une sensation de luxe immense pour son prix premium. Mais j’aime les bords arrondis du boîtier et son contraste de couleurs et, pour une raison quelconque, j’aime vraiment le bouton principal et unique éclairé en orange, pour l’allumer et l’éteindre, bien sûr. Être orange est certainement différent et je pense que ça a un aspect plutôt cool. Quand je compare le S1 à mon ancien boîtier de serveur musical, qui était également de JCAT, c’est un pas en avant clair dans son design visuel, passant d’un boîtier d’ordinateur à quelque chose de mieux et de plus spécial. À l’arrière, il n’y a pas grand-chose à voir non plus, il y a deux sorties USB pour se connecter à un DAC, une avec et une sans 5V, certains propriétaires de DAC seront ravis par cette option, vous savez bien qui vous êtes. Il y a une troisième USB pour connecter un disque dur ou pour télécharger de la musique sur le stockage SSD interne de 4 To. Plus étrange pour beaucoup sera le port LAN 5 et le port WAN unique sur un serveur musical, ce qui est étrange. C’est parce que vous pouvez utiliser le XACT S1 comme un commutateur réseau dédié au lieu d’un serveur, ce qui nécessiterait deux d’entre eux pour les audiophiles extrêmes et les systèmes, mais je n’ai pas testé cette fonctionnalité.
Étrange pour certains sera également la carte SD qui a un système d’exploitation basé sur Linux très optimisé entièrement créé en interne par JCAT, et son logiciel qui a mis JCAT ou JPLAY sur la carte depuis de nombreuses années, donc cela fait partie intégrante de l’attrait du S1. La carte SD ne ressemble à rien de spécial et c’est la chose la moins moderne ici, mais elle est utilisée pour sa consommation d’énergie extrêmement faible et donc sa faible génération de bruit, et je sais trop bien que ce qu’il y a sur la petite carte SD est le fruit de plusieurs années de travail et d’expertise. Si vous avez été un constructeur de serveur musical DIY extrême comme moi, cette approche de la carte SD est l’une de ces attentions aux détails que vous savez que vous voudriez dans un produit que vous avez construit vous-même, donc je suis heureux de le voir et j’apprécie beaucoup cela. Cependant, je pense que pour apprécier pleinement le S1, vous devez retirer le couvercle pour jeter un œil à l’intérieur et il y a plusieurs éléments qui attirent vraiment votre attention. L’alimentation générale est fabriquée sur mesure pour le S1 par JCAT et utilise un transformateur de très bonne qualité avec des condensateurs Nichicon Muse et beaucoup d’entre eux, autant de capacité que certains amplificateurs de puissance.
Il y a un certain nombre d’attentions spécifiques aux détails que les DIYers vont adorer, telles que la qualité de tous les câblages, le choix non standard du SSD spécifique de 4 To pour le stockage de musique et l’horloge OCXO de très haute qualité avec une précision de +/- 5 parties par milliard, et bien plus encore. Ainsi, on trouve des pièces de très haute qualité partout. Mais ce qui est le plus excitant, bien sûr, c’est la carte mère ou la carte principale personnalisée, car c’est le premier serveur musical au monde entièrement alimenté de manière linéaire. Même si d’autres serveurs musicaux haut de gamme ont des alimentations linéaires, certains utilisent plusieurs composants de cartes mère d’ordinateur qui, selon les dires, génèrent du bruit. Utiliser des alimentations linéaires pour alimenter une carte mère est une meilleure situation que d’utiliser une alimentation ATX à découpage, mais ce n’est pas encore parfait, car la carte mère elle-même reste un facteur limitant, elle n’est pas conçue pour l’audio haut de gamme après tout.
Le XACT S1 pousse cet aspect de conception plus loin que tout serveur musical sur le marché au moment de la rédaction de cette critique, étant entièrement alimenté de manière linéaire à 100 % sans aucune commutation DC. JCAT appelle cela ZeNA, Zero Noise Architecture, et je pense que c’est un excellent nom et un développement technologique très intéressant. Je pense que JCAT établit ici une nouvelle référence que d’autres suivront, donc je suis sûr que nous en verrons davantage à l’avenir, ce qui est excitant pour tous les audiophiles, car la technologie devient plus abordable. Je me demande combien d’audiophiles doutent encore de l’importance de la qualité de l’alimentation dans les produits purement numériques. J’ai réalisé de nombreuses vidéos sur ce sujet dans le passé, démontrant même les différences sonores, l’une de mes préférées étant la mise à niveau d’un lecteur Blu-ray 4K Oppo de son alimentation SMPS à une alimentation linéaire. L’Oppo était utilisé simplement comme un transport CD alimentant un DAC Chord Qutest, la différence sonore était remarquable. La vidéo est ici et si vous consultez les commentaires, beaucoup de gens se sont renseignés sur où acheter l’alimentation, tant la différence sonore était évidente, même audible dans une vidéo YouTube utilisant un microphone de mauvaise qualité. Des expériences comme celle-ci sont de puissants motivateurs.
Quelle sonorité ? Évaluer la qualité sonore d’une source numérique est extrêmement difficile car cela dépend du DAC que vous utilisez et de sa performance. J’ai utilisé 4 ou 5 configurations de DAC avec le S1, toutes fonctionnaient simplement en plug and play sans problèmes, et c’était un grand soulagement de ne pas avoir à me soucier de l’installation de pilotes Windows ou de tester sans cesse les paramètres. J’ai eu ici du matériel HiFi de très haute qualité récemment, d’une valeur d’environ 100 000 £, et le S1 est facilement suffisant en tant que source pour un système à ce niveau. Je viens de passer en revue les incroyables enceintes German Physiks Borderland Mk IV qui coûtent environ 30 000 £, avec le nouvel amplificateur intégré Gryphon Diablo 333 à 25 000 £ et un DAC Ideon Audio à 17 000 £. Avec cette configuration, j’ai vraiment ressenti à quel point le S1 peut être bon, car en tant que source, il est super propre et fluide, il n’y a aucune dureté numérique dans la musique. Tout me semblait juste, le timing, le ton et le timbre de la musique, sa scène sonore tridimensionnelle, la qualité vocale, la clarté et le détail avec des informations aiguës claires, à nouveau totalement exemptes de dureté ou de splatters.
Je pense que le son que j’entends a toujours été “limité” par les haut-parleurs, le DAC, l’amplificateur ou principalement la taille de ma salle d’écoute, mais jamais par la source. Je pense que les sources numériques, surtout lorsqu’elles proviennent du cloud, ne sont jamais totalement transparentes, car nous savons toujours que nous écoutons de la musique numérique. Donc, cela peut sembler être une petite quantité, mais je pense qu’il y a toujours une certaine “digitalité” présente. Cependant, avec le S1, cela est définitivement réduit ou moins évident, et je pourrais dire que c’est une source numérique sonnant plus analogique que d’autres que j’ai eues dans ma pièce.
Maintenant que je commence à écouter des vinyles, je suis même sans le vouloir en train de comparer comment le vinyle sonne par rapport au numérique ou par rapport au JCAT S1 avec un DAC dans ce cas. Pour le moment, je ne parviens pas à faire sonner le vinyle à un niveau de qualité globale proche de celui de cette configuration numérique, mais je suis encore au début de mon apprentissage concernant les disques noirs. Mais si je catégorise un son analogique comme étant libre de la “digitalité” que j’ai mentionnée précédemment, où le son est doux, chaud et très musical, pas mécanique, peut-être que c’est fou de dire cela, mais le S1 avec le bon DAC me donne plus de ces qualités que le vinyle en ce moment. Donc, dans mon cas, je pense qu’il est juste de dire que le XACT S1 sonne plus analogique que l’analogique, ce qui est un très grand compliment pour un serveur de musique diffusant depuis le cloud.
Pour le moment, je ne trouve vraiment aucun défaut au son du serveur JCAT XACT S1, mais je n’ai pas ses principaux concurrents “meilleurs des meilleurs” ici pour les écouter côte à côte, peut-être qu’ils me montreraient certaines lacunes ou peut-être pas, je ne sais pas. Rien n’est parfait, cependant.
Alors, quel est le piège ici ou quels sont les aspects négatifs, vous pourriez demander ? Pour moi, il y en a deux grands. Premièrement, il y a le prix, qui est de 12 000 euros, donc c’est une somme énorme pour un serveur de musique numérique. Mais il est important de considérer le prix des principaux rivaux du S1, le serveur Innuos Next Gen Statement coûte environ 19 000 £, l’Antipodes Oladra coûte environ 30 000 £, mais propose un reclocking USB si cela est important pour vous. Enfin, le serveur Taiko Extreme coûte également environ 30 000 £, donc tous coûtent significativement plus cher que le JCAT, et aucun d’eux n’offre un design sans carte mère d’ordinateur, donc aucun d’eux n’est alimenté de manière totalement linéaire. Le JCAT propose donc une approche technologique plus récente pour beaucoup moins d’argent.
Le deuxième grand inconvénient est le fait que le XACT S1 est un produit très minimaliste, dépouillé par conception, avec l’approche “moins c’est plus” ou “moins c’est moins de bruit”. En tant que tel, il n’y a pas de WiFi, pas de DSP ou de gestion des basses, et aucun des gadgets et fonctionnalités que de nombreux autres produits offrent de nos jours à des prix très abordables. Comme je l’ai dit, c’est un serveur pour les audiophiles qui valorisent des choses spécifiques et c’est très moi, car c’est très clairement un serveur de musique que je construirais pour moi-même, mais il est meilleur que celui que je pourrais construire. Je devrais utiliser une carte mère d’ordinateur générique et construire autour comme je l’ai fait auparavant, et avec chaque construction, on apprend quelque chose de nouveau, mais je sais que je ne pourrais pas construire un meilleur serveur que le S1 et je ne pourrais pas non plus l’optimiser mieux.
Même si je ne peux pas dire que le JCAT XACT S1 est parfait car ce n’est pas le cas, il sera sans doute la meilleure source de serveur de musique numérique disponible actuellement pour certains audiophiles. 99 par an. Cela revient à moins de 4 £/4 $ par mois et je l’utilise pendant de nombreuses heures chaque semaine, donc il m’offre un excellent rapport qualité-prix. Je fais référence à JPLAY, l’application de contrôle de bibliothèque musicale. J’utilise l’application JPLAY depuis plus d’un an maintenant, car je l’ai utilisée tout au long de sa phase de test bêta et elle a beaucoup évolué depuis. Je peux dire que parmi toutes les applications de bibliothèque musicale que j’ai utilisées dans ma vie, et il y en a eu beaucoup, JPLAY est de loin ma préférée pour plusieurs raisons clés.
La première raison est simple, elle combine sans effort ma bibliothèque musicale Tidal avec ma propre bibliothèque musicale ripée de CD en une seule et je peux naviguer dans l’ensemble ou les parcourir séparément si je le souhaite. C’est toujours ultra rapide, surtout compte tenu du fait qu’elle utilise UPNP pour le contrôle, ce qui signifie que vous pouvez utiliser l’application JPLAY avec presque tous les streamers et serveurs de musique disponibles, et c’est ce que je fais. Je la compare à l’application de chaque fabricant et je finis toujours par revenir à JPLAY parce qu’elle est si agréable à utiliser. L’interface utilisateur est élégante et il est facile de créer et de développer une playlist au fil du temps qui reste dans l’application pour toujours sans avoir besoin de la sauvegarder. Je peux revenir et écouter une sélection des mêmes morceaux, ce qui est vraiment utile pour l’évaluation du matériel. Surtout que j’ai une si mauvaise mémoire pour les chansons et les titres d’album, je me souviens mieux de la nouvelle musique grâce à la couverture de l’album et vous ne pouvez pas rechercher cela, donc si je découvre de la nouvelle musique pendant une session, je n’ai pas à m’inquiéter de la sauvegarder car elle ne disparaîtra pas de la liste lorsque je reviendrai plus tard. Peut-être une préoccupation futile, mais cela compte pour moi.
Une autre chose que j’adore dans l’application JPLAY est son aspect visuel, la taille de la couverture de l’album et le ratio de mise en page par rapport au texte me semblent presque parfaits. Je pense également que l’intégration de Tidal en termes de recherche est presque parfaite. Vous pouvez rapidement rechercher toute la musique, ou juste Tidal pour trouver des albums, des chansons ou des artistes spécifiques sans avoir besoin de changer la page de l’application pour une page de recherche orientée spécifique. Cela rend la recherche agréable et non une corvée, comme cela peut souvent être le cas. L’intégration de Tidal est si bien réalisée que vous pouvez y accéder depuis la page d’accueil ou aller beaucoup plus en profondeur dans Tidal, comme vous le feriez sur l’application Tidal dédiée. C’est l’intégration rapide et fluide que je trouve fantastique, car cela ne donne pas l’impression d’utiliser deux systèmes différents, comme c’est le cas dans de nombreuses applications de contrôle musical où vous entrez et sortez séparément. C’est juste une excellente expérience d’application.
Je pense également que la mise en page et la navigation de l’application sont presque parfaites, peut-être parce que je m’y suis tellement habitué maintenant, mais je trouve qu’en général, elle est moins encombrante à utiliser que d’autres. Je peux accéder à la musique que je veux écouter très facilement et rapidement, mais l’expérience d’y arriver reste agréable. Cela est certainement facilité par la rapidité de l’application, tout est si rapide que tout semble presque instantané, vous ne voyez presque jamais de mise en mémoire tampon de la couverture de l’album, ce qui me rend fou avec n’importe quelle application en 2024. Le système de menu de l’application est un peu déroutant au début et pourrait peut-être être poli un peu mieux, mais on s’y habitue.
Il n’y a pas beaucoup d’options de menu à choisir, donc c’est agréable et simple à configurer et à personnaliser ce que vos clics font, mais les options importantes sont là, comme la sélection de la lecture sans interruption ou le choix de la façon dont vous souhaitez que votre musique soit ajoutée à votre liste de lecture. Ensuite, ce que j’apprécie vraiment, c’est que l’expérience de l’application est tout aussi bonne sur mon iPhone que sur mon grand iPad Pro, car l’expérience est bien sûr meilleure sur un écran plus grand, mais la plupart du temps, j’utilise simplement mon téléphone, car je l’ai toujours sur moi. Je peux toujours profiter de la même excellente expérience en le faisant et je peux également avoir une liste de lecture différente sur mon téléphone par rapport à mon iPad qui est là tout le temps, ce qui m’aide dans ce travail mais me donne aussi une certaine variété qui aide à ma santé mentale.
Maintenant, il y a quelques grands inconvénients avec l’application JPLAY qui seront évidents pour vous si vous êtes un utilisateur avancé de Roon, par exemple. JPLAY, par conception, ne fait pas autant pour vous que Roon en termes d’offre d’égalisation et d’autres fonctionnalités supplémentaires sur lesquelles certains audiophiles pourraient compter et utiliser tout le temps. JPLAY est plus axé sur la sélection et l’écoute de la musique simplement, tout en trouvant et en découvrant facilement de la nouvelle musique. C’est une application conçue pour la qualité sonore plutôt que pour les fonctionnalités, et cela est facilité par le fait qu’il n’est pas nécessaire d’avoir un ordinateur dédié juste pour l’exécuter, comme c’est le cas avec Roon. Roon vous offre plus de fonctionnalités dans l’ensemble, mais je pense que JPLAY s’égale à lui pour l’expérience de gestion de bibliothèque musicale et coûte moins cher. Le deuxième inconvénient probable avec JPLAY est que c’est une application uniquement pour iOS, ce qui, bien sûr, ne sera pas génial pour tout le monde, et pire encore pour certains, l’intégration des services de streaming est limitée à Tidal et Qobuz uniquement. C’est intéressant, j’ai vu plusieurs fabricants de serveurs de musique récemment faire la publicité de leurs produits comme étant certifiés JPLAY, donc cette application fait vraiment des vagues sur le marché et il est très facile de voir pourquoi une fois que vous l’avez utilisée. Elle offre une excellente expérience avec votre argent utilisé pour continuellement améliorer cette expérience et rester à jour avec les nombreux changements et développements qu’Apple et les services de streaming font. C’est essentiel pour un produit d’expérience utilisateur heureuse à long terme et cela n’est pas gratuit, donc payer pour cela a du sens. Cependant, pour les propriétaires du serveur de musique XACT S1, c’est gratuit, vous obtenez un accès à vie gratuit à l’application JPLAY, ce qui est cool et je pense juste compte tenu du prix, car bien sûr, les deux produits sont conçus pour fonctionner parfaitement ensemble, mais ils ne sont pas exclusifs. Vous pouvez utiliser n’importe quelle application de contrôle UPNP avec le S1 et JPLAY avec n’importe quel serveur ou streamer contrôlable UPNP.
Cette association est la meilleure solution de source numérique que j’ai eue dans ma salle d’écoute à ce jour et elle est bien meilleure que tout ce que j’ai construit moi-même. Je dois applaudir JCAT pour avoir créé non pas un, mais deux produits vraiment excellents qui font progresser l’expérience audiophile. JCAT est à la pointe de l’audio numérique depuis une décennie, tant pour le matériel que pour le logiciel. Étant donné qu’il s’agit d’une petite entreprise avec un homme principal, Marcin Ostapowicz, comme maître d’œuvre, c’est encore plus impressionnant. Pour quelqu’un comme moi qui a été là depuis le début, je retire encore une fois mon chapeau.
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