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Le DAC Weiss Helios me rappelle ce que les gens oublient à propos des couteaux suisses. L’association courante est, bien sûr, avec le célèbre « Couteau de l’Armée Suisse » fabriqué par Victorinox dans cette couleur rouge emblématique. Le nom vient, de manière apocryphe, de l’incapacité des soldats américains à prononcer le terme Offiziersmesser – « Couteau d’Officier en allemand » – pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce qui est souvent négligé, c’est la qualité des lames fabriquées en Suisse. Il y a de la polyvalence dans la combinaison des outils de poche, mais la raison pour laquelle les lames suisses étaient désirables au départ est la précision et la qualité, ainsi que la longévité. Comme le démontre leur histoire de plusieurs siècles avec l’horlogerie, les Suisses ne font généralement pas les choses de manière superficielle.
Les mêmes caractéristiques s’appliquent à Daniel Weiss, qui a commencé à travailler sur l’audio numérique et les convertisseurs en 1979 chez Studer – oui, ce Studer, connu pour ses machines à bande – des années avant que le consommateur moyen ait la moindre idée que le terme numérique puisse faire référence à autre chose que de petits appendices. D’après mes calculs, cela signifie que 2024 marquera quarante-cinq ans passés à travailler sur l’audio numérique. Je suis assez certain que c’est plus longtemps que la plupart des autres concepteurs de DAC n’ont vécu. Dans les années 80 et 90, Weiss s’est lancé en solo et a sorti une multitude de produits qui sont depuis devenus légendaires dans le monde de l’audio pro, en particulier pour les applications de mastering haut de gamme. Ses convertisseurs et processeurs de signal numérique, tels que l’égaliseur EQ1 et le DS1, étaient peut-être les premiers appareils numériques véritablement excellents. Même aujourd’hui, vous verrez les meilleurs studios de mastering inondés de matériel Weiss, réalisant des conversions et du DSP à des niveaux très élevés. J’ai eu le plaisir d’utiliser bon nombre de ces appareils durant ma carrière dans l’audio pro, et la performance a toujours été spectaculaire. Les appareils Weiss rendent simplement le travail plus facile. En passant au domaine de la hi-fi domestique, j’ai toujours apprécié les appareils DAC502/1 et DAC202/4, qui apportent ce son iconique de Weiss à l’utilisateur consommateur. Propres, clairs et précis, ils mettent à l’ombre de nombreux autres appareils dans leurs gammes de prix.
Avec le Helios à 21 995 $, Weiss vise encore plus haut. Bien que l’ADN du panneau avant soit le même que celui du DAC502, la section D/A est différente, et maintenant un design à 8 canaux et une étape de sortie analogique améliorée basée sur les célèbres amplis opérationnels Weiss OP2-BP sont présents aux côtés d’un châssis entièrement en aluminium. La qualité de fabrication est impeccable et donne une impression de luxe et de haut de gamme, bien que discrète. J’apprécie plutôt le format et l’apparence du Weiss Helios, qui devrait visuellement s’intégrer facilement dans un certain nombre de systèmes. En passant aux parties importantes, nous avons l’ensemble des fonctionnalités : un streamer UPnP ou Roon entièrement fonctionnel, également contrôlable avec l’application JPLAY, ainsi qu’une interface web et une télécommande. Le plus souvent, je me suis retrouvé à utiliser soit la télécommande, soit l’écran tactile et le bouton du panneau avant cependant – dans ce cas, car cela facilitait l’ajustement de la fonctionnalité DSP.
Pour autant que je sache, les fonctionnalités DSP du Weiss DAC502 et du Helios sont uniques dans le domaine de la hi-fi domestique, et certainement aucune entreprise aussi connue que Weiss n’implémente un DSP de style plugin dans un produit destiné à l’environnement domestique. Le format DSP sera bien familier aux ingénieurs professionnels comme les plugins de base que nous utilisons pour mixer et masteriser des enregistrements, allant des égaliseurs aux compresseurs et même à des fonctions plus exotiques.
Le Weiss Helios comprend un impressionnant éventail d’outils, allant de l’égaliseur mentionné précédemment, qui est divisé en style de contrôle de tonalité créatif, fonctions d’égalisation corrective pour la pièce et les écouteurs, normalisation dynamique du volume, dé-esseur, annulation de diaphonie, émulation vinyle, courbes de volume égal et crossfeed pour les écouteurs. Ok, c’est beaucoup et probablement peu familier pour l’audiophile moyen, mais examinons ce que chaque fonctionnalité fait. Les fonctions d’égalisation sont probablement quelque peu familières à l’audiophile moyen, la fonction créative étant la plus évidente : choisir des fréquences et augmenter ou diminuer selon le goût. L’égaliseur de pièce fonctionne de manière similaire avec plus de bandes et est clairement conçu pour cibler des résonances plus étroites pour un travail plus correctif. Les courbes d’égalisation pour les écouteurs sont toutes automatiques et semblent ne couvrir qu’une légère égalisation corrective pour les modèles d’écouteurs Audeze compatibles.
Pour accompagner ces courbes d’écouteurs, il y a une implémentation de cross-feed qui est tout simplement le meilleur cross-feed que j’ai entendu, sans exception. Je veux presque demander à Daniel Weiss de le proposer en tant que plugin autonome pour le travail audio professionnel, car l’implémentation est tellement propre et exempte de tout artefact que l’on entend habituellement avec un cross-feed de ce type. Vraiment exceptionnel. Les égaliseurs eux-mêmes sont pratiquement invisibles en tonalité, sans effets néfastes sur le son autant que je puisse en juger. Ils nécessiteront une main expérimentée ou l’utilisation de l’application web car un visualiseur de courbe n’est pas fourni sur l’écran de l’appareil et ne peut être consulté que sur l’application web. En général, j’encouragerais en fait l’utilisation de l’application car l’interface est assez agréable et beaucoup plus conviviale que l’expérience avec le bouton et l’écran tactile.
Passons maintenant aux fonctions DSP du Weiss Helios qui peuvent être moins familières à l’audiophile moyen, nous avons le dé-esseur. Ces fonctions agissent de diverses manières, parfois spectrales, tonales ou même en travaillant sur des informations transitoires à certains moments, et bien que je ne sois pas familier avec l’algorithme particulier que Weiss utilise ici, il serait prudent de supposer qu’il a une certaine relation avec leur célèbre unité de dé-essing DS1. Le dé-essing consiste essentiellement à supprimer les sons sibilants « ess » des pistes, le plus souvent des voix principales, bien que parfois sur d’autres instruments particulièrement durs et enregistrés de près. Cela m’amène à une expérience de pensée intéressante : les audiophiles vont souvent moduler le caractère transitoire d’un système par l’application minutieuse d’équipements doux, en particulier des tubes, qui peuvent stratégiquement éliminer la dureté tout en conservant la clarté. Le Weiss Helios met plutôt ce contrôle directement entre vos mains, et vous permet même de contrôler combien vous en voulez.
Le Weiss Helios soulève la question : où corrigeons-nous les problèmes de lecture ? Pour le puriste hardcore, rien de moins que la chaîne de signal la plus simple ne sera acceptable, et les contrôles de tonalité et autres formes de traitement sont interdits. D’un autre côté, les enregistrements sont souvent des créatures imparfaites, et polir un morceau musical ou un système préféré pour une expérience améliorée n’est pas quelque chose dont je me sens supérieur. Weiss semble savoir cela intuitivement et a fourni des préréglages sauvegardables pour les fonctions DSP de l’appareil, et il est très facile de passer de l’un à l’autre avec la télécommande. Je soupçonne que ceux qui ont une disposition pour ce genre de réglages adoreront le Weiss Helios pour cette raison.
Cela m’amène à ma fonctionnalité DSP préférée, que je laisse presque toujours activée lors de la lecture avec le Weiss Helios. Oui, j’utilise sans honte l’émulation vinyle et elle est exceptionnelle. C’est une autre fonctionnalité que j’aimerais que Weiss publie en tant que plugin autonome car elle est tout simplement si bonne. Bien que je ne prétende pas qu’elle fait sonner les choses exactement comme votre disque préféré, le niveau de calibration à 0dB caresse le signal avec une liquidité et une texture que je trouve totalement addictives. Ce n’est pas excessivement coloré, mais le profil subtil qu’elle ajoute à la musique donne l’impression de couches supplémentaires, de transitoires plus douces et d’une chaleur tonale que je recherche personnellement dans un excellent équipement analogique haut de gamme. Une note à propos de cela : il semble qu’elle ajoute un certain retard, et je l’éteins généralement lorsque j’utilise mon système avec des médias visuels comme des films ou des jeux vidéo.
Les autres fonctionnalités DSP peuvent être regroupées en fonctionnalités de contrôle de volume et de dynamique, ainsi qu’en traitement lié aux écouteurs. Les courbes d’égalisation des écouteurs semblent être plus ou moins les mêmes que les courbes Audeze intégrées dans Roon ou certaines des applications co-marquées Audeze. Celles-ci fonctionnent toutes bien dans leurs cas d’utilisation respectifs, et le Helios sonne excellent depuis l’amplificateur pour écouteurs, tout aussi bon, sinon plus raffiné que le DAC502.
Nous arrivons ici à l’une des fonctionnalités les plus intéressantes et créatives, l’annulation de diaphonie. Pourquoi, pourriez-vous vous demander, voudrait-on annuler la diaphonie – le mélange entre deux canaux qui crée l’image stéréo fantôme que nous connaissons et aimons tous ? Eh bien, dans ce cas, la fonctionnalité est destinée à un cas d’utilisation quelque peu spécifique – avec les haut-parleurs placés relativement près et une position d’écoute assez proche. Le matériel programmé devrait être soit des enregistrements binauraux ou des enregistrements avec une tête de dummy ou des enregistrements avec de bonnes informations stéréo précises dans des pièces particulièrement réverbérantes : j’ai constaté que les enregistrements de chœurs ou d’orchestres microphonés de loin excellaient ici. L’effet, une fois que vous avez correctement configuré le système, peut donner des frissons, combinant une partie de l’immédiateté des écouteurs avec un sens de présence et de profondeur bien plus grand que ce que l’on trouve généralement dans la lecture stéréo. Même avec des haut-parleurs juste à côté les uns des autres, il y a une largeur perceptuelle considérable, et les basses tendent en fait à se resserrer un peu aussi. En pratique, le système de chacun ne permettra pas nécessairement cette repositionnement, mais si vous pouvez passer d’un angle d’écoute typique de soixante degrés à environ vingt degrés ou moins, cela vaut vraiment la peine d’essayer.
Je soupçonne que de nombreux audiophiles peuvent trouver cette fonction particulière un peu exotique, mais pour ceux qui ont des catalogues classiques profonds ou des bibliothèques étendues de matériel programmatique réverbérant, cela offre une méthode d’écoute que j’ai trouvée assez convaincante. Je recommande définitivement de l’essayer au moins pour ouvrir votre esprit aux possibilités créatives que le DSP dans le Helios fournit. La fonction de contrôle de la loudness a fonctionné exactement comme annoncé : augmentez ou diminuez la musique et quelque chose ressemblant à une courbe de loudness égale s’active. Personnellement, je trouve cela très utile car j’écoute souvent à des niveaux très bas dans la plage de 68 dB à 70 dB, et la correction des niveaux d’aigus et de basses permet un meilleur équilibre lors de l’écoute particulièrement silencieuse. Je ne suis pas sûr de la familiarité de nombreux audiophiles avec cette fonctionnalité, mais cela aide énormément à résister à l’envie de tourner le bouton de volume pour obtenir la perception de plus de détails à bas niveau. Moins de la pièce peut être activée tout en conservant une sensation de la pleine bande passante du matériel programmatique. J’aimerais que plus de préamplificateurs et de DAC intègrent ce genre de fonctionnalité pour maintenir un équilibre tonal à travers les niveaux d’écoute. Une autre fonction de contrôle de volume du Weiss Helios est essentiellement la normalisation du volume, où les pistes sont ajustées pour être à peu près du même niveau sonore indépendamment de la loudness du matériel programmatique original. Cela peut être particulièrement utile avec la musique classique lorsqu’elle est jouée en arrière-plan, ou lors de l’utilisation du stéréo en arrière-plan. Bien que la normalisation du volume sur les services de streaming ait été beaucoup critiquée, c’est une autre fonction de commodité que je trouve assez agréable car elle aide un système hi-fi à s’intégrer beaucoup plus facilement dans un cas d’utilisation de salon.
Essuyez la sueur et prenez un verre d’eau car nous n’avons couvert que les fonctionnalités – maintenant vient la partie qui vous intéresse probablement le plus. Comment le Weiss Helios sonne-t-il réellement en tant que convertisseur ? En un mot, remarquable. J’ai eu de nombreuses rencontres avec les convertisseurs professionnels Weiss ainsi qu’avec le DAC502 au fil des ans. Le DAC502 capture beaucoup de ce qui est charmant dans les convertisseurs de la série professionnelle, une sorte de fluidité et d’absence de texture ou d’éblouissement gênant. Simultanément, le son est précis et clair, avec un équilibre si précis qu’il peut sembler ennuyeux au début jusqu’à ce que vous réalisiez à quel point d’autres convertisseurs vous ont menti toutes ces années. Si le DAC502 a une tonalité, elle se manifeste comme une chaleur légèrement sèche dans le haut du médium, la plus audible dans des musiques vraiment propres comme la musique de chambre classique ou tout enregistrement où un ensemble acoustique auto-équilibré a été enregistré de près. Le Weiss Helios se débarrasse de cette coloration et élève les choses à un niveau tout à fait supérieur, et qui est encore plus en phase avec ce dont je me souviens de mon expérience avec un Weiss DAC1.
Il n’y a presque aucune texture détectable dans le son avec le Weiss Helios, quelque chose que je n’ai entendu chez presque aucun autre DAC. Peut-être que le seul indice qu’un DAC est effectivement dans le système est une sorte de liquidité et de cohérence du haut en bas que peu de convertisseurs fournissent. C’est comme si l’insertion de ce convertisseur rendait l’aigu, les basses et le médium tous plus texturés de manière cohérente. Même ce trait n’attire cependant pas particulièrement l’attention, et le Helios parvient d’une manière ou d’une autre à être spectaculairement détaillé avec de grandes images focalisées qui ne sont jamais plus larges que la réalité, comme certains DAC le dépeignent. Oui, il y a une précision exceptionnelle, mais cette précision est faite de manière si fluide et agréable à écouter que la musique continue de me parler émotionnellement.
J’ai remarqué que même réduit à la sortie XLR standard de 4V, le Weiss Helios semble avoir beaucoup plus de punch et de dynamique dans les basses et les aigus que de nombreux DAC hi-fi, ce qui pourrait être lié à une marge de tension beaucoup plus grande que d’habitude – le Helios est capable d’une sortie impressionnante de 16V via XLR – ou si le DAC révèle simplement plus dans ces plages de fréquence, mais le contraste dynamique supplémentaire sonnait fantastique dans chaque système dans lequel je l’ai inséré.
Comme je l’ai mentionné, j’ai trouvé que l’émulation vinyle ajoutait une douce texture chaude que j’ai vraiment appréciée, même si cela ne change pas la nature fondamentale du Weiss Helios qui est cohérente, claire et ouverte. Même en utilisant toutes les fonctionnalités DSP en même temps, cela ne semblait pas avoir d’impact négatif sur le son autant que je pouvais le percevoir – il y avait encore beaucoup de plankton, de dynamique et d’informations à faible niveau disponibles à tous les niveaux d’écoute. J’ai cependant remarqué que vous pouvez facilement augmenter les fonctionnalités DSP à un niveau où vous obtenez une distorsion audible sur certains enregistrements, donc utilisez ces fonctionnalités avec prudence. Je n’ai jamais ressenti le besoin d’aller au-delà du niveau de 0dB sur la plupart d’entre elles, en dehors de satisfaire ma curiosité.
En tant que véritable coffre-fort en ce qui concerne les fonctionnalités, le Weiss Helios est presque plus comme un centre de contrôle numérique qu’un simple convertisseur. Streamer, DAC, préampli, amplificateur casque et boîte DSP tout-en-un est une catégorie où je vois une croissance dans le hi-fi, et le Helios est peut-être la boîte la plus complète dans cette catégorie en ce qui concerne les moyens de peaufiner le son.
Lorsqu’une entreprise de son professionnel entre dans le hi-fi, il y a beaucoup de questions sur le degré de contrôle que l’on devrait avoir sur l’expérience d’écoute, ou à quel point l’ensemble des fonctionnalités devrait être technique. Je crois fermement que plus de DAC devraient avoir une sortie réglable, et plus de préamplis devraient avoir des courbes de loudness égales. Je pense que le Weiss Helios me rappelle également quelque chose d’important – le hi-fi devrait être amusant. Je me suis amusé à jouer avec le DSP sur le Helios, et cela m’a même donné envie de certaines des fonctionnalités en tant que plugins autonomes pour mon travail en son professionnel. Il est rare de trouver un équipement qui sonne à la fois formidable et qui satisfait également le besoin de personnalisation – trop souvent, les audiophiles achètent un nouvel équipement pour changer le son. Au lieu de cela, Weiss a choisi de mettre plus de ce contrôle entre nos mains, et je pense que cela augmente considérablement la longévité et les perspectives de possession du Helios. C’est un convertisseur qui ne sera jamais un point faible dans aucun système.
De plus, bien que de nombreux audiophiles puristes puissent trouver toute cette flexibilité du DSP répréhensible, j’apprécie que Daniel Weiss expérimente des moyens de donner à l’auditeur plus de contrôle et de flexibilité sur l’expérience d’écoute – de plus, il l’offre dans un DAC qui est déjà un convertisseur de premier ordre. Si le Helios avait le même prix, avec une sortie fixe, ce serait tout de même un meilleur DAC que beaucoup des options à ce prix. Mon seul bémol serait que ceux qui recherchent une expérience d’écoute particulièrement savoureuse ou additive pourraient se tourner vers d’autres choix. Même avec l’émulation vinyle, c’est encore largement un convertisseur de type propre, clair et invisible. Cela dit, le Weiss Helios est parmi les meilleurs convertisseurs numériques que j’ai entendus, et il mérite ma plus haute recommandation pour ceux qui recherchent un DAC haut de gamme à n’importe quel prix. À auditionner absolument.
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